Saturnus måne Enceladus. Bildkredit: NASA/JPL/SSI Klicka för att förstora
Nu när Cassini har avslöjat hur Enceladus spyr ut vattenis från gejsrar vid sin södra pol, har forskare en förklaring till Saturnus E-ring. Detta är Saturnus yttersta ring, som består av ett diffust moln av partiklar som sträcker sig från Mimas till Titan. Cassinis magnetometer matchade isgejsrarnas signatur med partiklarna i E-ringen, vilket länkade en till partiklarna.
Saturnus måne Enceladus är källan till Saturnus E-ring, bekräftar forskning som publiceras idag.
Genom att skriva i tidskriften Science visar forskare hur en plym av isig vattenånga som bryter ut från Enceladus sydpol fyller på vattenpartiklarna som utgör E-ringen och skapar en dynamisk vattenbaserad atmosfär runt den lilla månen. E-ringen är Saturnus yttersta ring och består av mikroskopiska partiklar. Den är väldigt diffus och sträcker sig mellan två av Saturnus månar, Mimas och Titan.
Forskare upptäckte den dynamiska atmosfären under tre separata förbiflygningar av Enceladus av rymdfarkosten Cassini i februari, mars och juli 2005. Cassini Huygens är ett gemensamt NASA/ESA-uppdrag för att studera det Saturniska systemet.
Teamet som arbetade med resultat från magnetometerinstrumentet blev förvånade över att upptäcka vad de trodde var en atmosfär vid sin första förbiflygning, 1176 km från månens yta. Efter att en andra förbiflygning vid 500 km bekräftat deras observationer, övertalade de Cassini-projektet att ta nästa förbiflygning mycket närmare Enceladus för att undersöka ytterligare.
På denna förbiflygning, vid 175 km, bekräftade mätningar från alla olika instrument på rymdfarkosten närvaron av en atmosfär. Senare fjärranalysobservationer av månen avslöjade en plym av vattenånga som kom från månens sydpol.
Atmosfären sågs också förändras mellan förbiflygningarna, med en särskilt utsträckt atmosfär observerad under den första och en mer koncentrerad atmosfär ses under efterföljande förbiflygningar. Teamet tror att förändrade aktivitetsnivåer av plymen på Sydpolen orsakade dessa förändringar i atmosfären.
Professor Michele Dougherty, från Imperial College Londons Department of Space and Atmospheric Physics, huvudforskare på Cassinis magnetometerinstrument och huvudförfattare till en av tidningarna, sa: 'När vi observerade signaturer av en atmosfär på den första avlägsna förbiflygningen blev vi mycket förvånade eftersom det var så oväntat att observera sådana signaturer så långt borta från månen.
'Det var oerhört spännande att få alla andra instrument att bekräfta vår första upptäckt, särskilt när det visade sig att atmosfären förändrades från förbiflygning till förbiflygning och var nära kopplad till de efterföljande plymobservationerna på Sydpolen. Dessutom visar denna upptäckt tydligt vikten av att ha en rymdfarkost med flera instrument som Cassini eftersom den gör det möjligt för oss att kombinera en hel rad olika datamängder och därigenom tillåta oss att få en mycket bättre övergripande förståelse för komplexa fysiska system.
Mätningar av temperaturen på Enceladus visade att det överraskande nog finns en koncentration av värme runt sydpolen, där den hetaste punkten ligger över en av sprickorna på planetens yta. Forskarna tror att denna värmesignatur visar interna processer inom Enceladus som orsakar den isiga plymen, genom att värma upp månens is.
Originalkälla: PPARC News Release