I mer än fyra år NASA BUDBÄRARE rymdfarkoster har kretsat kring vårt solsystems innersta planet Merkurius, kartlagt dess yta och undersökt dess unika geologi och planethistoria i oöverträffad detalj. Men rymdfarkosten har slut på bränslet som behövs för att behålla sin extremt elliptiska – och nu ganska låga – omloppsbana, och solen kommer snart att gå ner på uppdraget när MESSENGER gör sitt dödliga sista dyk in i planetens yta i slutet av planetens yta. månad.
Den 30 april kommer MESSENGER att träffa Merkurius, falla ner till dess solbrända yta och kollidera med en hastighet av 3,9 kilometer per sekund, eller cirka 8 700 mph. Den 508 kilo tunga rymdfarkosten kommer att skapa en ny krater på Merkurius med en diameter på cirka 16 meter.
Effekten beräknas inträffa kl. 19:25 UTC, vilket kommer att vara 15:25. vid John Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland, där MESSENGERs verksamhetsteam finns. Eftersom rymdfarkosten kommer att vara på motsatt sida av Merkurius sett från jorden kommer nedslagsplatsen inte att synas.
Vykort från den (inre) kanten: MESSENGER Images of Mercury
MESSENGER-bild av 'håligheter' runt en kraters centrala topp - en av de många unika upptäckter som uppdraget gjorde om Merkurius. Läs mer här.
Men även om det alltid är tråkigt att förlora en plikttrogen robotutforskare som MESSENGER, är slutet bitterljuvt; uppdraget har varit mer än framgångsrikt, besvarat många av våra långvariga frågor om Merkurius och avslöjat särdrag hos planeten som ingen ens visste fanns. Datan som MESSENGER har återvänt till jorden – över tio terabyte av den – kommer att användas av planetforskare i decennier i deras forskning om bildandet av Merkurius såväl som solsystemet som helhet.
'För första gången i historien har vi nu verklig kunskap om planeten Merkurius som visar att den är en fascinerande värld som en del av vårt mångfaldiga solsystem', säger John Grunsfeld, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate. 'Medan rymdfarkoster kommer att avslutas, firar vi MESSENGER som mer än ett framgångsrikt uppdrag. Det är början på en längre resa för att analysera data som avslöjar Merkurius alla vetenskapliga mysterier.'
Se de tio bästa vetenskapliga upptäckterna från MESSENGER här.
Den 6 april använde MESSENGER de sista resterna av det flytande hydrazindrivmedlet i sina tankar, som det behövde för att göra kurskorrigeringar för att upprätthålla bana . Men tankarna innehåller även gasformigt helium som trycksättare och systemingenjörer kommit på hur man släpper ut den gasen genom de komplexa hydrazinmunstyckena och håller MESSENGER i omloppsbanan i några veckor till.
Jorden och månen avbildad av MESSENGER den 8 oktober 2014. Kredit: NASA/JHU APL/Carnegie Institution of Washington.
Den 24 april kommer dock även dessa spår av helium att vara uttömda efter en sjätte och sista omloppskorrigeringsmanöver. Från den tidpunkten kommer MESSENGER att rulla ut – utan bränsle, utan ångor och otid.
'Efter den här sista manövern kommer vi äntligen att förklara MESSENGER ur drivgasen, eftersom den här manövern kommer att tömma nästan all vår återstående heliumgas', säger Mission Systems Engineer Daniel O'Shaughnessy. 'Vid den tidpunkten kommer rymdfarkosten inte längre att kunna bekämpa solens gravitation nedåt.
'Efter att ha studerat planeten noggrant i mer än fyra år, kommer MESSENGERs sista handling vara att lämna ett outplånligt märke på Merkurius, när rymdfarkosten är på väg ner till en oundviklig yteffekt.'
Läs mer: Fem Mercury Secrets Revealed by MESSENGER
Men MESSENGER-forskare och ingenjörer kan vara stolta över den rymdfarkost som de byggde, som har visat sig mer än kapabel att fungera i den naturligt utmanande miljön så nära vår sol.
'MESSENGER var tvungen att överleva uppvärmning från solen, uppvärmning från Merkurius dagsida och den hårda strålningsmiljön i den inre heliosfären, och den tydligaste demonstrationen att våra innovativa ingenjörer klarade uppgiften har varit rymdfarkostens livslängd i en av de tuffaste stadsdelar i vårt solsystem, säger MESSENGER:s chefsutredare Sean Solomon. 'Dessutom har alla instrument som vi valde ut för nästan två decennier sedan bevisat sitt värde och har gett en fantastisk serie upptäckter om den innersta planeten.'
Rätt färgbild av Merkurius gjord av MESSENGER-data. Kredit: NASA/JHU APL/Carnegie Institution of Washington.
Rymdfarkosten MESSENGER (MERcury Surface, Space Environment, GEochemistry och Ranging) lanserades den 3 augusti 2004 och reste över sex och ett halvt år innan går in i bana om Merkurius den 18 mars 2011 – den första rymdfarkosten någonsin att göra det. Läs mer om uppdragets många upptäckter här.
Videon nedan släpptes 2013 för att fira MESSENGERs andra år i omloppsbana och belyser några av uppdragens viktiga prestationer.
Källa: NASA och JHUAPL
Är du pedagog? Kolla in lite läromedel och delbart material på MESSENGER-gemenskapssidan här.