NASA:s rymdfärja, som kommer att göra sin sista flygning någon gång senare i år, har varit en välsignelse för den lokala ekonomin kring Kennedy Space Center, som ligger i Cocoa, Florida. Det närmaste länet, Brevard, är där många av arbetarna som hjälper till att underhålla och sjösätta skytteln bor, och på grund av närvaron av rymdcentret har många barer, restauranger och lokala företag blomstrat.
Detta beror delvis på de som arbetar inom rymdindustrin, både för NASA själv och många av dess privata entreprenörer. Det finns också tusentals turister som flockas till regionen för att se uppskjutningar och ta rundturer i Kennedy Space Center. Allt detta kommer dock att förändras när skyttelprogrammet är klart, och med fem års mellanrum (minst) tills Constellation-programmet börjar rulla, kan 'Rymdkusten' få en rejäl träff ekonomiskt.
Slutet av skyttelprogrammet kommer potentiellt eliminera så många som 7 000 – 8 000 jobb , av vilka några kommer att behöva fyllas igen när Constellation-programmet är i full gång. Men under gapet förväntas många arbetare lämna området för att söka jobb på annat håll. Detta kommer att påverka den lokala ekonomin som är beroende av dessa invånare, och så många som 14 000 arbetare i området kan påverkas indirekt.
Enligt en statlig studie genererade NASA under räkenskapsåret 2008 4,1 miljarder dollar i intäkter och förmåner för staten. 2,1 miljarder dollar av det var i hushållens inkomst, och över 40 000 jobb skapades på grund av NASA-relaterade aktiviteter.
Den lokala arbetslösheten har redan stigit till 11,9 procent för närvarande, till stor del på grund av de rikstäckande ekonomiska problemen. Bostäder och byggande har också fått en törn och kommer att fortsätta att lida när rymdarbetarna lämnar området.
Detta är andra gången i NASA:s historia som de har varit tvungna att avveckla ett mänskligt rymdprogram, det första var Apollo-uppdragen som avslutades 1972. Efter slutet av Apollo såg Brevard county en dramatisk nedgång i ekonomin, med 10 000 arbetare lämnade regionen för att hitta jobb och arbetslösheten steg till 15 procent.
Uppskattningar av de ekonomiska efterverkningarna av slutet av skyttelprogrammet är inte lika dystra som dessa siffror för perioden efter Apollo, men det kommer ändå att få återverkningar.
Det finns flera andra faktorer som försvårar förnyelsen av dessa förlorade jobb när Constellation-programmet väl kommer igång på allvar. Eftersom Constellation använder ett icke-återanvändbart uppskjutningssystem, kommer färre arbetare att behövas för reparation och eftermontering mellan uppskjutningarna.
Frank DiBello från den statliga myndigheten Space Florida sa till Florida Today, 'Det går inte att undkomma övergången som kommer att inträffa när vi går från ett mycket arbetsintensivt, återanvändbart rymdflygsystem till ett som är förbrukbart. Helt enkelt till sin natur kommer det att ta en mindre arbetsstyrka.”
Nästan en tredjedel av de nuvarande NASA-anställda som arbetar på skytteln går i pension, så dessa tjänster skulle ändå ha blivit lediga, och cirka 2 000 tjänstemän för NASA kommer att behålla sina jobb över gapet mellan programmen.
Även om regionen kring Kennedy Space Center säkert kommer att kämpa de närmaste åren, är det möjligt att många flygarbetare kommer att flockas till den privata rymdindustrin under gapet, och företag som Virgin Galactic kommer att gynnas.
Källa: Florida idag , Reuters