För den sista flygningen av Rymdfärjan Endeavour , Jag hade förmånen att vara en av de få lyckliga som fick vara ögonvittne till hur orbitern hissades och fästes för sista gången till den externa bränsletanken och dubbla solida raketboosters som kommer att driva hennes sista uppstigning till rymden på STS-134 uppdrag . Därefter kommer hon att pensioneras från aktiv tjänst.
'Lift and Mate' är det formella namnet på den nästan och en halv dag långa intrikata processen att förena Endeavour till bränsletanken och raketförstärkare och ägde rum efter att orbitern halades in i 52-våningen Fordonsmonteringsbyggnad ovanpå en 76 hjuls transportbil den 28 februari.
Arbetare i Vehicle Assembly Building (VAB) säkrar gul metallsele till Endeavour innan de lyfts från VAB-överföringsgången till High Bay 3 den 1 mars 2011. Kredit: Ken Kremer
Lift and Mate är en häftig och oförglömlig upplevelse eftersom du ser orbitern sväva i luften som om den flög i rymden. Medan den hänger i luften i tunna kablar påminner den 100 ton tunga orbitern för mig om vad astronauterna på den internationella rymdstationen säkerligen ser som skyttel tillvägagångssätt för dockning.
Efter att skyttlarna vält till VAB:n ovanpå transportören fäste tekniker först en stor gul metallslinga till Endeavour i mittområdet av VAB – känd som överföringsgången.
Endeavour lyftes sedan långsamt och metodiskt på remskivor och kedjor till vertikalt läge. Svansen kom att vila bara några meter från det hårda och oförlåtande betonggolvet. Orbitern lyftes sedan upp till VAB-taket och flyttades försiktigt över gångvägar in i High Bay 3. Media inklusive jag såg hela denna process i total vördnad från flera olika nivåer inne i VAB:n när Endeavour lyftes förbi oss på bara några meters avstånd.
Det sista steget var att sänka Endeavour i position för att passa ihop med bränsletanken och solida raketboosters som redan väntade på hennes ankomst.
Det är svårt att tro att jag verkligen var ett ögonvittne till denna majestätiska händelse och tyvärr inser att det aldrig kommer att hända igen.
'Orbitern har mycket liv kvar i sig', sa en chef för skytteltrafiken till mig. 'De skyttel skulle kunna flyga många fler uppdrag.'
Stort gult seleset för att fästas på Endeavour. Kredit: Ken Kremer
NASA kommer att lansera Endeavour till Launch Pad 39 A den 9 mars efter landningen av Space Shuttle Discovery .
STS-134-uppdraget kommer att vara den 25:e och sista flygningen för shuttle Endeavour. Lanseringen är inställd till den 19 april. Endeavour kommer att dra den 2 miljarder dollar Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) för att kretsa runt och koppla den till ISS. AMS kommer att söka efter mörk materia och försöka fastställa universums ursprung.
Kolla in den majestätiska utsikten över ' Lyft och kompis ” för Space Shuttle Endeavour i mitt fotoalbum häri
Sista 'Lift and Mate' av rymdfärjan Endeavour.Foton av Ken Kremer
Space Shuttle Endeavour i VAB för Lift and Mate. Kredit: Ken Kremer
Ovanifrån av rymdfärjan Endeavour i VAB för Lift and Mate. Kredit: Ken Kremer
Vy ovanifrån av rymdfärjan Endeavour i VAB för Lift and Mate från nivå 16. Kredit: Ken Kremer
Magvy av rymdfärjan Endeavour belagd med tusentals värmesköldplattor. Två rektangulära fästpunkter håller vänster och höger sidas huvudsepareringsbultar från ET Kredit: Ken Kremer
Lifting Endeavour. Kredit: Ken Kremer
Magvy av rymdfärjan Endeavour och värmesköldplattor. Kredit: Ken Kremer
Endeavour går vertikalt. Kredit: Ken Kremer
Roterande Vertical Endeavour. Kredit: Ken Kremer
Sänkning av Endeavour till Solid Rocket Boosters och extern bränsletank inuti VAB. Kredit: Ken Kremer
Sänker Endeavour i High Bay 3 till SRB och ET inuti VAB. Kredit: Ken Kremer
Sänker Endeavour till SRB:er och ET inom VAB. Kredit: Ken Kremer
Sänker Endeavour till SRB:er och ET inom VAB. Kredit: Ken Kremer
Endeavour försvinner bakom byggnadsställningar medan den sänks ner till SRB och ET inuti VAB. Kredit: Ken Kremer
Endeavour försvinner bakom byggnadsställningar medan den sänks ner till SRB och ET inuti VAB. Spetsen på ET syns här ovanför Endeavours näsa. Kredit: Ken Kremer
Ken Kremer och Space Shuttle Endeavour i VAB för Lift and Mate to Booster-raketen