Bildkredit: ESA
Europeiska rymdorganisationen hjälper till att spåra orkanen Isabels rörelse med sin ERS-2 rymdfarkost, och släppte detta foto av stormen på torsdagsmorgonen när den hotade USA:s östkust. ERS-2 har också samlat in annan information om stormen, inklusive havsytans temperaturer, vind och nederbördsnivåer. Isabel är en kategori 2-orkan och förväntas hamna i land tidigt på eftermiddagen på torsdag i North Carolina.
När orkanen Isabel konvergerar på den amerikanska östkusten har en veteran ESA-rymdfarkost försett meteorologer med avgörande insikter om det underliggande trycksystemet som driver stormen.
En hel flottilj av satelliter hålls sysselsatt med att spåra orkanen Isabel i synligt och infrarött ljus, samt samla in ytterligare mätningar av lokala havstemperaturer, vind- och nederbördsnivåer. ESAs rymdfarkost ERS-2 har gjort bilden ännu mer detaljerad genom att urskilja vindhastigheten och riktningen runt orkanens moln och regndrabbade hjärta.
ERS-2-instrument inkluderar en C-bandsspridningsmätare, som fungerar genom att skicka en högfrekvent radarpuls ner till havet och sedan analysera mönstret av backscatter som reflekteras tillbaka igen. Scatterometrar är särskilt användbara för att mäta vindhastighet och vindriktning vid havsytan, genom att detektera signaturspridning från krusningar på vattnet orsakade av vind.
ERS-2:s scatterometer är mindre känslig än jämförbara rymdbaserade instrument för regn eller dåligt väder, och kan samla in data både dag och natt. Detta gör den ovärderlig som en tidig detektor av Atlantstormar? speciellt under den nuvarande orkansäsongen.
Isabel-data erhölls mitt på eftermiddagen på onsdagen vid en av ESA:s markstationer i Gatineau Kanada, och levererades sedan snabbt till meteorologikontor över hela världen. Vid Reading-baserade European Centre for Medium Range Weather Forecasts (ECMWF) analyserades det mot det ytvindmönster som förutspåddes av deras befintliga mjukvarusimulering av Isabel, körd på kraftfulla superdatorer.
'ERS-vinddata är mycket värdefulla för oss', säger Hans Hersbach på ECMWF. – Det visar skillnader med vår analys, till exempel brist på inåtgående vindflöde in till centrum. Genom att assimilera data i vår analys förbättrar vi vår prognostiseringsförmåga.
'ESA:s scatterometerdata införlivades rutinmässigt i vår analys efter 1997, tills den inte längre blev tillgänglig i början av detta århundrade. Nu har tjänsten återupptagits, vi använder den igen.'
ESA:s ERS-2 har funnits i omloppsbana sedan 1995, men tjänsten från scatterometern avbröts 2001. En försämring av attitydkontrollen förhindrade åtkomst till data. Meteorologer förlorade ett värdefullt fönster på vädret? tills i somras, då efter två och ett halvt års ansträngning, ny bearbetningsprogramvara utvecklad av Belgian Royal Military Academy (RMA) kompenserade för försämringen och återfick tillgång till scatterometermätningar.
Mjukvarualgoritmen installerades i markstationer i Kiruna i Sverige, Maspalomas på Kanarieöarna Gatineau i Kanada samt Frascati i Italien, med en ytterligare installation planerad för West Freugh i Skottland. Den nya tjänsten började i slutet av augusti, lagom till orkanen Isabels dramatiska ankomst.
För att upprätthålla framtida kontinuitet i scatterometertäckningen, är ett nytt mer avancerat scatterometerinstrument kallat ASCAT en del av nyttolasten för ESA:s MetOp-uppdrag, som för närvarande ska lanseras 2005.
Inuti en orkan
Orkaner är stora kraftiga stormar som roterar runt ett centralt område med extremt lågtryck. De uppstår i varma tropiska vatten som överför sin värme till luften. Den uppvärmda luften stiger snabbt och skapar i processen lågt tryck vid vattenytan. Vindarna börjar rusa inåt och uppåt runt denna lågtryckszon.
För närvarande klassad i kategori två på den femgradiga Saffir-Simpson Hurricane-skalan, Isabel har sitt ursprung i östra Atlanten förra veckan. Den rör sig för närvarande nordväst med endast cirka 24 kilometer i timmen men vindarna inom den roterar i cirka 160 km i timmen. Meteorologer förutspår att orkanen kommer att landa i North Carolina på torsdag.
Ursprunglig källa: ESA News Release