I flera år har exoplanetjägare varit upptagna med att leta efter planeter som liknar jorden. Och när Tidigare den här månaden , angav en icke namngiven källa att Europeiska sydobservatoriet (ESO) hade gjort just det – d.v.s. upptäckt en jordplanet som kretsar runt i stjärnans beboelig zon – Responsen var förutsägbart intensiv.
Den icke namngivna källan indikerade också att ESO skulle bekräfta denna nyhet i slutet av augusti. Då lämnade ESO inga kommentarer. Men på morgonen måndagen den 22 augusti bröt ESO sin tystnad och meddelade att man kommer att hålla en presskonferens onsdagen den 24 augusti.
Inget nämndes om ämnet för presskonferensen eller vem som skulle närvara. Det är dock säkert att anta vid denna tidpunkt att dess huvudsyfte kommer att vara att ta itu med den brinnande frågan som är i allas sinne: finns det en jordanalog planet som kretsar runt den närmaste stjärnan till vår egen?
Konstnärens intryck av en solnedgång sett från ytan av en jordliknande exoplanet. Kredit: ESO/L. Calçada
I flera år har ESO studerat Proxima Centauri med hjälp av La Silla-observatoriet Hög noggrannhet Radiell hastighet Planet Searcher (HARPS). Det var samma observatorium som rapporterade upptäckten av en planet runt omkring Alpha Centauri B tillbaka 2012 – som var den 'närmast planeten till jorden' vid den tiden – vilket sedan dess har ställts i tvivel.
Med hjälp av en teknik som kallas Radial Velocity (eller Doppler-metoden) har de övervakat denna stjärna efter tecken på rörelse. När planeter kretsar runt en stjärna utövar de i huvudsak ett eget gravitationsinflytande som gör att stjärnan rör sig i en liten bana runt systemets masscentrum.
Vanligtvis skulle en stjärna kräva flera exoplaneter, eller en planet av betydande storlek (dvs en Super-Jupiter) för att tecknen ska vara synliga. När det gäller jordplaneter, som är mycket mindre än gasjättar, skulle effekten på en stjärnas bana vara ganska försumbar. Men med tanke på att Proxima Centauri är det närmaste stjärnsystemet till jorden – på ett avstånd av 4,25 ljusår – är oddsen att urskilja dess radiella hastighet betydligt bättre.
Konstnärens intryck av den jordliknande exoplanet som upptäcktes i omloppsbana Alpha Centauri B i av European Southern Observatory den 17 oktober 2012. Kredit: ESO
Enligt den källa som citeras av den tyska veckotidningenSpegeln, som var den första att rapportera historien, tros den obekräftade exoplaneten inte bara vara 'jordlik' (i den meningen att det är en stenig kropp) utan också kretsar runt inom dess stjärnor beboelig zon (dvs. 'Goldilocks Zone').
På grund av detta skulle det vara möjligt för denna planet att ha flytande vatten på sin yta och en atmosfär som kan försörja liv. Men vi kommer inte att veta något av detta med säkerhet förrän vi kan styra nästa generations teleskop – som James Webb rymdteleskop eller Transiterande Exoplanet Survey Satellite (TESS) – för att studera det mer ingående.
Detta är verkligen en spännande utveckling, eftersom bekräftelse kommer att innebära att det finns en planet som liknar jorden som är inom räckhåll för oss. Givet tid och utveckling av mer avancerade framdrivningssystem , vi kanske till och med kan montera ett uppdrag där för att studera det på nära håll!
Presskonferensen börjar klockan 13.00. Centraleuropeisk tid (CET) – 13.00 EDT/10:00 PDT. Och du slår vad om att vi kommer att rapportera om resultaten strax därefter! Håll utkik!
Vidare läsning: Sökande