Det globala havet på Jupiters måne Europa innehåller ungefär dubbelt så mycket flytande vatten som alla jordens hav tillsammans. Ny forskning av Richard Greenberg från University of Arizona tyder på att det kan finnas gott om syre tillgängligt i det havet för att försörja livet, hundra gånger mer syre än tidigare uppskattat.
Chanserna för liv där har varit osäkra, eftersom Europas hav ligger under flera miles av is, vilket skiljer det från produktionen av syre vid ytan av energiskt laddade partiklar (liknande kosmiska strålar). Utan syre skulle liv kunna förekomma vid varma källor i havsbotten med hjälp av exotiska metaboliska kemi, baserad på svavel eller produktion av metan. Det är dock inte säkert om havsbotten verkligen skulle ge förutsättningar för sådant liv.
Därför har en nyckelfråga varit om tillräckligt med syre når havet för att stödja den syrebaserade metaboliska processen som är mest bekant för oss. Ett svar kommer från med tanke på den unga åldern på Europas yta. Dess geologi och bristen på nedslagskratrar tyder på att toppen av isen kontinuerligt reformeras så att den nuvarande ytan bara är cirka 50 miljoner år gammal, ungefär 1 % av solsystemets ålder.
Greenberg har övervägt tre generiska ytbehandlingsprocesser: gradvis lägga färskt material på ytan; öppning av sprickor som fylls med färsk is underifrån; och störa ytan på plats och ersätta dem med nytt material. Med hjälp av uppskattningar för produktionen av oxidationsmedel vid ytan, finner han att leveranshastigheten till havet är så snabb att syrekoncentrationen kan överstiga jordens hav på bara några miljoner år.
Greenberg säger att koncentrationerna av syre skulle vara tillräckligt stora för att stödja inte bara mikroorganismer, utan också 'makrofauna', det vill säga mer komplexa djurliknande organismer som har större syrebehov. Den kontinuerliga tillförseln av syre skulle kunna stödja ungefär 3 miljarder kilo makrofauna, om man antar liknande syrebehov som landlevande fiskar.
De goda nyheterna för frågan om livets ursprung är att det skulle dröja ett par miljarder år innan det första syret på ytan nådde havet. Utan den fördröjningen skulle den första prebiotiska kemin och de första primitiva organiska strukturerna störas av oxidation. Oxidation är en fara om inte organismer har utvecklat skydd mot dess skadliga effekter. En liknande fördröjning i produktionen av syre på jorden var förmodligen avgörande för att livet skulle komma igång här.
Richard Greenberg är författare till den senaste boken 'Unmasking Europa: The Search for Life on Jupiter's Ocean Moon.' Han presenterade sina resultat vid det 41:a mötet med American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences.
Källa: AAS DPS