ExoMars 2016 lyfte på en Proton-M-raket från Baikonur, Kazakstan kl. 09:31 GMT den 14 mars 2016. Copyright ESA–Stephane Corvaja, 2016
De gemensamma europeiska/ryska ExoMars rymdfarkoster framgångsrikt lanserat tidigt i morse från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan på toppen av en Proton-M-raket klockan 5:31:42 EDT (0931:42 GMT), måndagen den 14 mars, med målet att letar efter tecken på liv på den röda planeten .
Efter att ha satt sig i omloppsbana runt Mars, kommer dess instrument att söka efter små signaturer av metangas som möjligen kan vara en indikation på liv eller icke-biologiska geologiska processer som pågår idag.
Rymdfarkosten cirkulerar för närvarande i en tillfällig och preliminär parkeringsbana runt jorden efter att den 191 fot höga (58 meter) ryskbyggda raketen lyfts under mulen himmel - i väntan på en kritisk sista motorbränning som placerar sonden på en interplanetär bana till Mars.
Rymdfarkosten ExoMars 2016 på 9 550 pund (4 332 kilogram) fortsatte att sväva i omloppsbana efter nominella avfyringar av protonens andra och tredje steg och kastning av nyttolastens halvor som skyddar fordonet under uppstigning genom jordens atmosfär.
Totalt krävs ytterligare fyra brännskador från Breeze-M övre steg för att höja ExoMars högre och driva den utåt på sin sju månader långa resa till den röda planeten.
Så spänningen och nagelbitningen är inte över än och fortsätter till denna stund. Det slutliga framgångsrika resultatet av dagens uppdrag kan inte deklareras förrän mer än 10 timmar efter uppskjutningen – efter att den sista avfyringen av Breeze-M-översteget sätter sonden på kurs mot Mars och undkommer från jordens dragkraft.
ExoMars 2016 lyfte på en Proton-M-raket från Baikonur, Kazakstan kl. 09:31 GMT den 14 mars 2016. Copyright ESA–Stephane Corvaja, 2016
De tre första Breeze-M-brännarna i fjärde steget har nu slutförts cirka 09:40 EST, enligt ESA:s uppdragskontroll i Darmstadt, Tyskland.
Den fjärde och sista antändningen av Breeze-M:s övre steg och separation av rymdskepp är planerad till efter kl. 15.00. EDT idag, 14 mars 2016.
Det första inhämtandet av signal från rymdfarkosten väntas senare vid cirka 17:21:29. EST (21:29 GMT).
Konstnärskoncept av ExoMars rymdskeppsseparation från Breeze fjärde etapp. Kredit: ESA
ExoMars 2016-uppdraget består av ett sammanfogat par europeiskt byggda rymdfarkoster som består av Trace Gas Orbiter (TGO) plus Schiaparelli-ingångs-, nedstignings- och landningsdemonstratormodulen, byggd och finansierad av European Space Agency (ESA).
Samarbetsuppdraget inkluderar betydande deltagande från den ryska rymdorganisationen Roscosmos som tillhandahållit Proton-M-raketen, en del av det vetenskapliga instrumentpaketet, ytplattformen och markstationsstöd.
Uppskjutningen skedde live med tillstånd av en webbsändning av European Space Agency (ESA):
http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/ExoMars/Watch_ExoMars_launch
ESA fortsätter livestreama av lanseringshändelserna under hela dagen medan brännskadorna fortsätter och händelserna utspelar sig som leder fram till den kritiska sista bränningen av Breeze-M övre etapp
ExoMars 2016 TGO orbiter är utrustad med en nyttolast av fyra vetenskapsinstrument levererade av europeiska och ryska forskare. Den kommer att undersöka källan och exakt mäta mängden metan och andra spårgaser, som finns i nivåer på en procent eller mycket mindre.
På jorden kan metan produceras av biologi, vulkaner, naturgas och hydrotermisk aktivitet. TGO kommer att undersöka vad som gör det på Mars och följa upp mätningar från NASA:s Curiosity-rover och andra rymdbaserade tillgångar och teleskop.
Marsmetan har en livstid på cirka 400 år, tills det förstörs av solenergi och blandas av atmosfären, säger Jorge Vago, ESA ExoMars 2016 huvudforskare.
2016-landaren kommer att bära en internationell svit av vetenskapliga instrument och testa europeiska instegs-, nedstignings- och landningstekniker (EDL) för det andra ExoMars-uppdraget 2018.
Den batteridrivna landaren förväntas fungera i kanske fyra och upp till åtta dagar tills batteriet är urladdat.
ExoMars-uppdraget 2018 kommer att leverera en avancerad rover till den röda planetens yta.
Den är utrustad med den första djupborrmaskinen någonsin som kan samla in prover till djup av 2 meter (sju fot) där miljön är skyddad från de hårda förhållandena på ytan – nämligen det ständiga bombardementet av kosmisk strålning och närvaron av starka oxidanter som perklorater som kan förstöra organiska molekyler.
ExoMars var ursprungligen ett gemensamt NASA/ESA-projekt.
Men tack vare rejäla nedskärningar av NASA:s budget av Washington DC-politiker, tvingades NASA att avsluta byråernas engagemang efter flera år av extremt detaljerat arbete och dra sig ur deltagandet som fullvärdig partner i de spännande ExoMars-uppdragen.
NASA tillhandahåller fortfarande det kritiska MOMA-vetenskapliga instrumentet som kommer att söka efter organiska molekyler.
Därefter gick Ryssland med på att ta NASA:s plats och tillhandahålla den välbehövliga finansieringen och raketerna för paret uppskjutningar i mars 2016 och maj 2018.
TGO kommer också att hjälpa till att söka efter säkra landningsplatser för ExoMars 2018-landaren och fungera som den viktiga relästationen för datakommunikation som skickar signaler och vetenskap från rover- och ytforskningsplattformen tillbaka till jorden.
ExoMars 2016 är Europas mest avancerade uppdrag till Mars och ansluter sig till Europas fortfarande fungerande Mars Express Orbiter (MEX), som anlände redan 2004, samt en flotta av NASA och indiska sonder.
ExoMars 2016: Trace Gas Orbiter och Schiaparelli. Kreditera:
ESA/ATG medialab
Trace Gas Orbiter (TGO) och Schiaparelli lander anländer till Mars den 19 oktober 2016.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
Protonraket och ExoMars 2016 rymdfarkoster står vertikala vid uppskjutningsrampen vid Baikonur-kosmodromen, Kazakstan
Upphovsrätt: ESA - B. Bethge