Det var bara för lite över ett år sedan som den 400:e extrasolära planeten bekräftades, men tiden går fort när man upptäcker exoplaneter. Den 19 november 2010 markerade datumet då över 500 exoplaneter hade bekräftats på The Extrasolar Planets Encyclopedia.
Även om det är ett godtyckligt antal att fira, är det faktum att vi har bekräftat existensen av över 500 exoplaneter sedan deras första upptäckt för 20 år sedan förtjänar glädje. Upptäckten av exoplaneter har verkligen ökat under de senaste åren, delvis tack vare ESA:s COROT-satellit, rymdteleskopen Hubble och Spitzer, Keck Interferometer och förbättringen av observationstekniker för att upptäcka och bekräfta exoplaneter. NASA:s rymdfarkost Kepler har över 700 kandidater för exoplaneter. Endast 7 planeter har bekräftats efter att de upptäckts av rymdfarkosten Kepler hittills.
Jean Schneider, astrobiolog vid Paris-Meudon-observatoriet, håller en databas över de bekräftade exoplanetära upptäckterna kl. Extrasolar Planets Encyclopedia . Han postade en varning om hur rörig deklarationen om 'upptäckten av den 500:e exoplaneten' kan vara. Han skrev i varningen:
'Antalet exoplaneter, inspelade till exempel på http://exoplanet.eu är nödvändigtvis föremål för viss osäkerhet av flera skäl:
– massgränsen under vilken ett substellärt objekt kallas en planet
är något godtyckligt
– massmätningen påverkas alltid av någon instrumentell felaktighet
– Oavsett vad denna massgräns är, är den sanna massan för de flesta planeter föremål
till viss osäkerhet, inneboende i detektionsmetoden (okänd
banans lutning, modellering av planetatmosfären)
– Vissa planetdetekteringar, även publicerade i refererade tidningar, är ibland
indragen efteråt
Av alla dessa skäl
1/ Gränsen mellan 'bekräftade'/'obekräftade' planeter är något otydlig
2/ Antalet planetkandidater på http://exoplanet.eu ;(samlad
i undersökningen av professionell litteratur, konferenser eller webbplatser)
påverkas av en osäkerhet på ett fåtal enheter.”
I grund och botten, att säga att det finns en '500:e exoplanet' är verkligen inte möjligt, med tanke på att det måste finnas bekräftelse på planeten. Även efter den bekräftelsen kan det vara möjligt att planeten dras tillbaka från databasen. 5 bekräftelser publicerades den 19:e, alla publicerade i refererade tidningar och upptäcktes 2010. Detta slog de totala över 500. Men sedan tillkännagavs en annan dagen efter, och den upptäcktes 2007 men bekräftades först nyligen. Så att sätta ett nummer på den 500:e extrasolära planeten som ska bekräftas är ganska omöjligt, i bästa fall godtyckligt.
Schneider intervjuades av Scientific American om varför han är uppslagsverkets innehavare, och några av hans tankar om upptäckterna hittills och områdets framtid. Texten till intervjun är tillgänglig här .
För att komplicera saken ännu mer, finns det ytterligare ett antal extrasolära planeter som underhålls av NASA:s Jet Propulsion Laboratory på PlanetQuest . Deras antal den 22 november var bara 497, och ligger idag på 500. Extrasolar Planets Encyclopedia ligger nu på 504.
PlanetQuest har den här videon som kortfattat beskriver historien om upptäckten av extrasolära planeter, för dem som är intresserade:
Även om det är godtyckligt kan du fortfarande ha den där '500:e exoplaneten'-festen om du vill, komplett med Kepler-satellitformade hattar. Ingen kommer sannolikt att stoppa dig; om de gör det kommer det troligtvis att finnas ytterligare några dussin planeter upptäckta – eller några indragna – då i alla fall, vilket gör deras poäng ganska omtvistad.
Källa: MSNBC , PlanetQuest och Extrasolar Planets Encyclopedia