Extrema observationer av norrsken i ett land av isbjörnar och frostskador – bilder av forskning i frysen
Solar-terrestriska fysikobservationer är på väg att bli ännu mer spännande. Universitetscentret på Svalbard (UNIS) har slutfört bygget av ett helt nytt observatorium, Kjell Henriksen Observatory (KHO), som ger forskare en helt ny plats vid ringsidan för att observera ett bländande atmosfäriskt fenomen, Aurora Borealis (alias norrskenet) ). Det är förmodligen en av de mest extrema platserna på planeten, med temperaturer som sjunker underminus-35 grader Celsius (-31F) och där människor inte längre är överst i näringskedjan kan arbetet på Svalbard vara utmanande, men mycket givande. Att bevittna norrskenets utbrott ovanför är en respektingivande syn, att observera och undersöka denna reaktion mellan solvinden och övre atmosfären är en chans under en livstid. Vad mer…Jag har varit där…
Svalbard är en märklig men magisk plats. Skärgården, som ligger högt uppe i polcirkeln, halvvägs mellan Norge och Nordpolen, drar till sig internationell uppmärksamhet för sitt orörda landskap och unika läge. Berömd som den magiska destinationen för en serie romaner (Philip Pullmans 'Hans mörka material”trilogi) och en storfilm (“Guldkompassen'), är huvudön Spetsbergen värd för några av de mest dramatiska landskapen på jorden. Depanserbjørnekanske inte är pansarpläterad, men det finns björnar ändå, vilket försäkrar att människor vidtar särskilda försiktighetsåtgärder.
Även om livet kan vara tufft där uppe – temperaturer rasar lägre änminus-35 grader Celsius; över fyra månader av arktisk natt; det ständiga behovet av att bära ett gevär när de reser utanför bosättningsgränserna – människor bor väldigt bekvämt, främst arbetar i kolgruvor, för den lokala turistnäringen eller studerar biologi, fysik eller teknik i världens nordligaste universitet som kallas 'UNIS'.
Jag hade den fantastiska turen att bo där i fem månader, våren 2002, som en del av ett utbytesprogram mellan University of Wales, Aberystwyth (Storbritannien) och Universitetet i Tromsö (Norge). En grupp på fem av oss brittiska killar begav oss till Arktis för att studera fysiken bakom jordens magnetosfär, solvinden och norrskenet.
Ingenting kan verkligen förbereda dig för en resa till denna extraordinära plats. Att försöka studera i 24 timmars arktisk natt är svårt (att dra dig ur sängen är ett uppdrag i sig!), men det ger en magnifik utsikt över norrskenet på en bläcksvart bakgrund av natthimlen. Egentligen var det 24 timmars dagsljus som påverkade mig mest. När solen långsamt kröp över den frusna horisonten under mars 2002, var mörkret tyvärr förlorat och norrskenet kunde aldrig ses igen.
Jag minns en natt i synnerhet, troligen i början av februari 2002. Som en del av vår studie för kursen 'Övre polär atmosfär' var vi tvungna att genomföra lite faktisk rymdforskning. Uppgiften var att spåra effekterna av en Coronal Mass Ejection (CME) när den reste från solen och påverkade jordens atmosfär. En till synes massiv uppgift, men spännande – trots allt satt vi under ljusshowen som väldigt få människor kunde uppleva, och vi hade satts som mål att förklarahurdetta fantastiska fenomen fungerar faktiskt! Den där iskalla februarinatten hade vi alla blivit körda till 'Auroral Station' som ligger strax utanför Longyearbyen, huvudstaden (jag säger 'stad', men det bor bara 2000 människor där) på Svalbard.
Påminnande om en del-laboratorium/del-bod var Norrskensstationen (känd som 'Nordylysstasjonen') en märklig fixtur att se stå i snön. När vi kom in stod vi inför ett observatorium fullproppat med datorer och kameror. Detta var hemmet för 'All Sky Camera' (ASC), en grundläggande vidvinklad kamera som tittade upp mot himlen. På aktiva nätter kunde ASC ta in en 360°-vy, från horisont till zenit, se norrskenets ljusshow bryta ut ovanför, se effekterna av solpartiklar påverka jordens övre atmosfär och sända ut ljus.
Tyvärr visade inte norrskenet sig efter flera timmars väntan när de tittade genom de bubbelformade fönstren i stationens tak.
I dessa långa stunder av väntan var det mycket uppenbart att dagarna för att observera natthimlen i denna lilla observationspost var räknade. Till den sydöstra himlen var ett smygande sken av gatubelysning till konstant irritation för stationsforskarna – till och med en så liten stad som Longyearbyen släckte tillräckligt ljusförorening att störa de känsliga instrumenten. Utsikterna var inte bra, staden expanderade och föroreningarna kunde bara bli värre.
Kjell Henriksens observatorium
Svaret på detta problem var uppenbart då... stationen skulle behöva flyttas bort från den överflödiga ljusföroreningen. Exakt sex år senare har lösningen realiserats.
Den 20 februari 2008 färdigställdes det nya toppmoderna observatoriet. Kjell Henriksen Observatory, som ligger 6 km (3,7 miles) upp fjorden från den ursprungliga platsen, är nu stolt positionerat 500 meter upp på ett berg med utsikt över en lång dal som kallasAdventdalen.
Det nya observatoriet invigdes av Norges minister för forskning och högre utbildning, Tora Aasland, som tillkännager:
'Det internationella polaråret 2007-2008 är en enorm internationell forskningssatsning av stor betydelse för den norra regionen, såväl som för globala utmaningar. När det nya observatoriet planerades var målet att ha det klart till polaråret. Jag är mycket glad att detta mål nåddes”- Tora Aasland
Den nya installationen rymmer en imponerande uppsättning instrument. Sammanlagt finns över 15 optiska och icke-optiska instrument här, som drivs av en rad internationella samarbetspartners, som observerar fenomen i mitten till övre atmosfären. Till och med några av de mest avancerade all-sky-kamerorna är nu igång under denna 'norrlandssäsong'.
Även om norrskenet inte ställde upp för den stora invigningen och snön regnade på evenemanget, hoppas jag att det nya observatoriet kommer att bli lika framgångsrikt som sin föregångare och hjälpa till att locka många fler studenter (som jag själv, för sex år sedan) till en forskarkarriär fokuserad på solen och dess inneboende förhållande till jorden.
För fullständig information om öppningen av Kjell Henriksen Observatory, besök UNIS nyhetssidor.
Källa: UNIS, Kjell Henriksens observatorium