Enligt data från The Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) ombord på NASA:s MESSENGER-rymdfarkost, 'sandblåsar' solvinden ytan på Merkurius vid dess polarområden.
Baserat på resultat från en av sju olika artiklar från MESSENGER-uppdraget som kommer att publiceras i den 30:e september-upplagan avVetenskap, laddas natrium- och syrepartiklar på ett sätt som liknar jordens eget norrsken.
Hur kan forskare vid University of Michigan upptäcka och studera detta fenomen?
Med hjälp av FISP har forskarna vid University of Michigan tagit mätningar av Merkurius exosfär och magnetosfär. De insamlade uppgifterna har gett forskare en bättre förståelse för interaktioner mellan Merkurius och vår sol. FIPS-data har också bekräftat teorier om sammansättningen och källan till partiklar i Merkurius rymdmiljö.
'Vi hade tidigare observerat neutralt natrium från markobservationer, men på nära håll har vi upptäckt att laddade natriumpartiklar är koncentrerade nära Merkurius polarområden där de sannolikt frigörs av solvindsjonsputtring, vilket effektivt slår ner natriumatomer från Merkurius yta', säger FIPS. projektledare Thomas Zurbuchen (University of Michigan).
I ett pressmeddelande från UM tillade Zurbuchen: 'Vi kunde observera bildningsprocessen av dessa joner, och det är jämförbart med det sätt på vilket norrsken genereras i jordens atmosfär nära polarområden.'
Med tanke på att jorden och Merkurius är de enda två magnetiserade planeterna i det inre solsystemet (Mars tros ha haft ett magnetfält i sitt förflutna), avleds solvinden runt dem. Solvinden har kommit med de senaste nyheterna på grund av de senaste utbrott från solen som orsakar synliga norrsken, orsakade av interaktionen mellan laddade partiklar från solen och jordens relativt starka magnetosfär. Medan Merkurius har en magnetosfär, är den relativt svag jämfört med jordens. Med tanke på Merkurius svaga magnetosfär och närhet till solen har effekterna av solvinden en mer djupgående effekt.
Fast Imaging-plasmaspektrometern ombord på MESSENGER har funnit att solvinden kan ta sig ner mot Merkurius tillräckligt mycket för att spränga partiklar från dess yta in i dess trasiga atmosfär.
Bildkredit: Shannon Kohlitz, Media Academica, LLC
'Våra resultat säger oss är att Merkurius svaga magnetosfär ger väldigt lite skydd av planeten från solvinden,' sa Zurbuchen.
Jim Raines, FIPS driftsingenjör (University of Michigan) tillade: 'Vi försöker förstå hur solen, farfar till allt som är liv, interagerar med planeterna. Det är jordens magnetosfär som hindrar vår atmosfär från att tas bort. Och det gör det avgörande för att det finns liv på vår planet.”
En högupplöst monokrom bild har kombinerats med en lägre upplöst förbättrad färgbild. Fördjupningarna visas i cyan, ett resultat av deras höga reflektans och blåaktiga färg i förhållande till andra delar av planeten. Den stora gropen i mitten av kratern kan vara en vulkanisk öppning, från vilken det orange materialet bröt ut. Kredit: Courtesy of Science/AAAS
MESSENGER-teamet släppte också andra resultat från uppdraget, inklusive nya bevis på att översvämningsvulkanism har varit utbredd på Merkurius, de första närbilderna av Merkurius 'håligheter' och de första direkta mätningarna av den kemiska sammansättningen av Merkurius yta.
MESSENGER, såväl som Mariner 10-förbiflygningen, såg ovanliga egenskaper på golven och centrala bergstoppar i vissa nedslagskratrar som var mycket ljusa och har en blå färg i förhållande till andra delar av Merkurius. Den här typen av särdrag syns inte på månen och fick smeknamnet 'hålor'.
Nu, med de senaste MESSENGER-data, har håligheter hittats över ett brett spektrum av latituder och longituder, vilket tyder på att de är ganska vanliga över Merkurius. Många av fördjupningarna har ljusa interiörer och glorier.
'Till forskarteamets förvåning visar det sig att de ljusa områdena är sammansatta av små, grunda, oregelbundet formade fördjupningar som ofta finns i kluster', säger David Blewett, en personalforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ( APL) i Laurel, Md., och huvudförfattare till en av vetenskapsrapporterna. 'Forskarteamet antog termen 'hålor' för dessa egenskaper för att skilja dem från andra typer av gropar som ses på Merkurius.'
Blewett tillade att de håligheter som hittills upptäckts har ett fräscht utseende och inte har samlat på sig små nedslagskratrar, vilket tyder på att de är relativt unga.
Om du vill lära dig mer om MESSENGER-uppdraget, besök: http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html , eller http://messenger.jhuapl.edu/
Källor: MESSENGER News Release NASA