Sluttningarna av Gale Crater som ses av Curiosity påminner om den amerikanska sydväst (NASA/JPL-Caltech)
'Mars är ingen sorts plats att uppfostra dina barn på; det är faktiskt kallt som fan'sjöng Elton John in 'Raketmannen' , och även om låten släpptes 1972 – fyra år före den första framgångsrika landningen på Mars – var hans väderprognos perfekt. Även om de fantastiska bilderna som returneras från NASA Nyfikenhet rover visar ett stenigt, rödgrönt landskap som lätt kan misstas för en torr region i sydvästra USA, man måste komma ihåg tre saker: det här är Mars, vi tittar runt insidan av en miljontals år gammal nedslagskrater, ochdet är kallt ute.
Mars Exploration Program-bloggaren Jeffrey Marlow skriver in hans senaste 'Martian Diaries'-inlägg:
Under de första 30 solerna har lufttemperaturen varierat från ungefär -103 grader Fahrenheit (-75 Celsius) på natten till ungefär 32 grader Fahrenheit (0 Celsius) på eftermiddagen. Två faktorer konspirerar för att orsaka ett så brett dagligt intervall (de flesta dag-nattfluktuationer på jorden är cirka 10 till 30 grader Fahrenheit). Mars atmosfären är mycket tunn; med färre molekyler i luften att värma upp och kyla ner, det finns mer solenergi att gå runt under dagen och mindre atmosfärisk värme på natten, så omfattningen av temperaturskiftningar förstärks. Det finns också mycket lite vattenånga; vatten är särskilt bra på att behålla sin värme och torrheten gör att temperatursvängningarna blir ännu mer uttalade.
På det sättet Marsärsom en jordisk öken; även efter en blåsig varm dag kan temperaturerna sjunka på natten, vilket gör att en dåligt förberedd husbil skakar under stjärnljuset. Förutom på Mars, där solen bara är 50 % så ljusstark som på jorden och atmosfären bara 1 % så tät, sjunker de nattliga lågnivåerna till arktiska djup.
'Öknar på jorden har mycket extrema temperaturintervall', säger Ashwin Vasavada, biträdande projektforskare vid Mars Science Laboratory. 'Så om du tar en öken på jorden och lägger den i en mycket tunn atmosfär 50 % längre bort från solen, skulle du ha något liknande det vi ser vid Gale Crater.'
Och även om eftermiddagstemperaturerna i Gale kan klättra något över fryspunkten betyder det inte att flytande vatten kommer att samlas i stora mängder. Nyfikenhet är inte i fara från översvämningar på Mars... inte nuförtiden i alla fall.
Med atmosfärstryck strax över vattnets termodynamiska trippelpunkt, och temperaturer som ibland svävar runt fryspunkten, är det troligt att lokala nischer ser temperaturer över noll, och Vasavada erkänner, 'flytande vatten kan existera här under en liten mängd förhållanden.' Men förvänta dig inte en Culligan-vattenanläggning i Gale Crater någon gång snart. 'Vi skulle inte förvänta oss att Curiosity skulle se flytande vatten, eftersom det skulle avdunsta eller återfrysa för snabbt', förklarar Vasavada. 'Med så lite vattenånga i atmosfären skulle alla flytande vattenmolekyler på ytan snabbt förvandlas till gas.'
Så när du är på Mars, drick ditt kaffe snabbt. (Och packa en filt.)
'Gale Crater kan se ut som de dammiga basaltbassängerna i den amerikanska sydvästen, men en titt på termometern kommer att få dig att springa efter vinterrocken.'
– Jeffrey Marlow,Mars dagböcker
Bild: Solnedgång på Mars sett av MER Spirit från Gusev-kratern 2005 (NASA/JPL-Caltech)