De är i yttersta randen av USA:s nuvarande tekniska kapacitet; den ena är en förmodad malkula-testbädd, den andra ett superhemligt rymdplan som för närvarande är i omloppsbana – men som snart kommer att landa. De är X-planen, experimentella rymdfarkoster som bevisar koncept och förmågor vars början kan spåras till rymdålderns gryning.
Det verkar från amatörobservatörer på grund av att det hemlighetsfulla U.S. Air Force X-37B rymdplanet – kommer att landa snart. Denna förutsägelse är baserad på det faktum att farkosten sjunker i höjd och det mer grundläggande faktum att det närmar sig gränsen för sin omloppskapacitet och måste återvända till terra firma. Enligt det amerikanska flygvapnet kan X-37B förbli i omloppsbana i cirka nio månader eller högst 270 dagar, vilket betyder att farkosten borde landa någon gång i mitten av januari.
X-37B eller Orbital Test Vehicle (OTV) lyfte från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 22 april, ovanpå en Atlas V-raket. Inte mycket är känt efter lanseringen på grund av en mediablackout som införts av det amerikanska flygvapnet.
Flygvapnet är fortfarande mamma om detaljerna kring landningen och återhämtningen av X-37B. Det är känt att rymdfarkosten kommer att landa på Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
På den här bilden är X-37B inkapslad i sin kåpa ovanpå en Atlas V-raket. Fotokredit: USAF
På många sätt liknar farkosten skytteln med stubbiga vingar, landningsställ och en kraftfull motor som gör att farkosten kan ändra sin omloppsbana (till stor bestörtning för många observatörer på marken). När X-37B landar kommer den att göra det vid en 15 000 fot lång bana som ursprungligen byggdes för att stödja skyttelprogrammet.
X-37B är en fjärdedel av rymdfärjans storlek. Den är cirka 30 fot lång och ungefär 10 fot lång, med ett 15 fots vingspann. Den har en lastfack ungefär som sin större, bemannade kusin – men naturligtvis vad den nyttolasten var för det här uppdraget – var den hemligstämplad. Rymdplanet konstruerades av Boeing Phantom Works. Det drivs från Schriever Air Force Base, Colorado. Ytterligare en lansering av farkosten kan komma att ske redan i mars.
De två X-34:orna flyttades från sina hangarer i Dryden till National Test Pilot School i Kalifornien. Fotokredit: NASA
Samtidigt, när X-37B är redo att bege sig till hangaren, verkar en annan X-farkost få ett nytt liv. Två av rymdfarkosterna X-34, byggda av Orbital Sciences Corporation (Orbital), flyttades från sina hangarer vid Dryden Flight Research Center till National Test Pilot School i Mojaveöknen i Kalifornien. Dessa demonstratorfarkoster med testbädd kommer att inspekteras av NASA:s entreprenör med tanken att flyga dem igen.
De cirka 60 fot långa rymdfarkosterna sattes i malpåse redan 2001. Om deras flygstatus förnyas skulle de lägga till den växande flottan av robotrymdfarkoster som USA verkar bygga.
'X'-farkosten har en lång och anrik historia inom amerikansk flyg- och rymdutforskning. Ett av de mest kända av 'X'-planen - var den legendariska X-15. Ingen mindre än den första mannen som gick på månen, Neil Armstrong, flög i detta program som testade koncept som senare skulle användas i rymdfärjan. När X-37B förbereder sig för att avsluta sitt första uppdrag och X-34 kan vara på gränsen till en återfödelse – kan vi vara i början av en ny 'X'-era? Svaret kommer med tiden.
X-37 kan ses till vänster om denna bild med X-34 till höger. Fotokredit: NASA