Om du tittar ut på himlen en fin klar mörk natt, kommer du att se tusentals intensiva ljuspunkter. Dessa stjärnor är otroligt långt borta, men tillräckligt ljusa för att kunna ses med blotta ögat från det stora avståndet - en stor bedrift. Men vad duintese är alla små stjärnor, de röda dvärgarna, för små och mörka för att kunna ses på samma avstånd.
Stjärnorna du ser på natthimlen är några av de största och ljusaste i vårt galaktiska område, den längst bort är inte mer än några tusen ljusår bort. Men i samma volym finns det mycket mer än några tusen stjärnor.
Det finns upp till en miljon. Och de är alla osynliga för blotta ögat.
Även den stjärna som är närmast solen, Proxima Centauri , är så liten och svag att den inte kan ses utan ett teleskop.
Dessa är de så kallade röda dvärgstjärnorna, inte större än ungefär hälften av solens storlek och vanligtvis inte mer än 1/10 så ljusa. Men trots sin lilla kroppsbyggnad har de en otrolig superkraft: lång livslängd.
Stjärnor lyser genom kärnfusion djupt i sina kärnor. För en stjärna som vår sol är fusionshastigheten riktigt intensiv och frigör de enorma mängder energi som krävs för att stödja stjärnan mot den krossande gravitationen av dess egen vikt.
Stjärnor som är mycket större än vår sol kommer att få slut på bränsle på bara några miljoner år (ja, det inkluderar de flesta stjärnorna du ser på natthimlen), medan stjärnor som vår sol kan hålla runt 10 miljarder. Men de röda dvärgstjärnorna är som kosmos ekonomibilar. De smuttar bara på sitt vätebränsle och använder det sparsamt – de har helt enkelt inte så mycket arbete att göra för att försörja sig som de större stjärnorna har.
En Hubble Space Telescope-bild av Proxima Centauri, den stjärna som ligger närmast jorden. Kredit: ESA/Hubble & NASA
Dessutom kommer det mesta av vätet i en solliknande stjärna att förbli outnyttjat och leva hela sitt liv i stjärnans atmosfär, snarare än i kärnan där den kan delta i fusionsfesten. Men röda dvärgstjärnor cirkulerar sin plasma genom hela sin bulk och drar färska reserver av väte från stjärnans yttre lager ner i kärnorna och håller fusionseldarna tända.
På grund av detta kan de små röda stjärnorna som är för små för att ses med våra ögon hålla i otroligt långa tider: hundratals miljarder år, hela vägen upp till 10 biljoner år för de minsta. Inom en långt, långt avlägsen framtid – så långt att det är nästan outgrundligt för mänsklig förståelse – kommer stjärnor som vår sol och de större så småningom att dö ut, utan att det bildas nya gasfickor som kollapsar för att ersätta dem.
Allt som kommer att finnas kvar kommer att vara de små röda dvärgarna som lyser upp kosmos så gott de kan. Vilket inte blir mycket. Våra långt borta ättlingar (om vi har några) kommer att ärva ett dunkelt, mörkt universum.