Klockan 6:51 EDT onsdagen den 18 april sprängdes en SpaceX Falcon 9-raket av från Floridas Cape Canaveral. Den bar NASA:s TESS: Transiting Exoplanet Survey Satellite. Vad vi kan säga gick uppdraget utan problem, med den första etappen som återvände för att landa på sin flytande pråm i Atlanten, och steg 2 fortsatte med att skicka TESS in i sin sista omloppsbana.
Detta är ett vaktbyte, eftersom vi nu går in i de sista dagarna för NASA:s Kepler-rymdteleskop. Det tar slut på bränsle och redan förlamad av förlusten av dess reaktionshjul. Om bara några månader kommer NASA att stänga ner det för gott.
Det är tråkigt, men oroa dig inte, med TESS på väg, fortsätter exoplanetens vetenskapsresa: sökandet efter världar i jordstorlek i Vintergatan.
Det är svårt att tro att vi bara har vetat om planeter som kretsar runt andra stjärnor i drygt 20 år nu. Den första extrasolära planet som hittades var den heta jupitern 51 Pegasi B, som upptäcktes 1995 av ett team av schweiziska astronomer.
De hittade denna värld med hjälp av metoden med radiell hastighet, där planetens gravitation drar sin stjärna fram och tillbaka, vilket ändrar våglängden på ljuset vi ser lite. Denna teknik har förfinats och används för att upptäcka många fler planeter som kretsar kring många fler stjärnor.
Men en annan teknik har varit ännu mer framgångsrik: transittekniken. Det är här ljuset från stjärnan mäts noggrant över tiden, och tittar på eventuella sänkningar i ljusstyrkan när en planet passerar framför.
I en serie artiklar indikerar professor Loeb och Michael Hippke att konventionella raketer skulle ha svårt att fly från vissa typer av extrasolära planeter. Kredit: NASA/Tim Pyle
När jag skriver den här artikeln i april 2018 finns det 3 708 bekräftade planeter med flera tusen fler kandidater som behöver ytterligare bekräftelse.
Planeter finns överallt, i alla former och storlekar. Från de välbekanta gasjättarna, steniga världar och isjättar vi har i solsystemet, till ovanligt heta jupiter och superjordar. Astronomer har till och med hittat kometer i andra solsystem, planeter som Saturnus men med ringsystem som dvärgar vår grannplanet. Jakten pågår även efter exomooner. Månar som kretsar kring planeter som kretsar kring andra stjärnor.
NASA:s rymdteleskop Kepler var det mest produktiva planetjaktinstrument som någonsin byggts. Av de 3 708 planeter som hittills upptäckts visade Kepler 2 342 världar.
Konstnärens koncept av Kepler-uppdraget med jorden i bakgrunden. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Kepler lanserades redan i mars 2009 och började användas den 12 maj 2009. Den använde sin 1,4 meter stora primärspegel för att observera ett 12-graders område av himlen. Bara för jämförelse, månen tar upp ungefär en halv grad. Alltså ett område som innehåller hundratals gånger månens storlek.
Kepler placerades i en jordbana runt solen, med en period på 372,5 dagar. Med ett längre år driver teleskopet långsamt bakom jorden med cirka 25 miljoner km per år.
Som jag nämnde tidigare, designades Kepler för att använda transittekniken och letade efter planeter som passerar framför sina stjärnor i denna mycket specifika del av himlen. Medan tidigare exoplanetundersökningar bara hade hittat de mer massiva planeterna, var Kepler känslig nog att se världar med hälften av jordens massa kretsar kring andra stjärnor.
Antalet bekräftade exoplaneter, per år. Kredit: NASA
Och allt gick bra fram till den 14 juli 2012 när ett av rymdskeppets fyra reaktionshjul misslyckades. Dessa är gyroskop som gör att rymdfarkosten kan ändra sin orientering utan drivmedel. Inga problem, Kepler designades för att bara behöva tre. Sedan misslyckades ett andra hjul den 11 maj 2013, vilket gjorde ett slut på dess huvuduppdrag.
Det Kepler-ingenjörerna kom fram till är en av de mest geniala rymdskeppsräddningarna i rymdfärdens historia. De insåg att de kunde använda lätt tryck från solen för att perfekt stabilisera teleskopet och hålla det riktat mot ett område på himlen.
Hur K2-uppdraget räddade Kepler. Bildkredit: NASA
Detta gjorde att Kepler kunde fortsätta arbeta och observera ännu större delar av himlen, men dess bana runt solen skulle bara låta den titta på en region under en kortare tid. Istället för att skanna solliknande stjärnor, fokuserade Kepler sin uppmärksamhet på röda dvärgstjärnor, som kan ha jordstorlekar som kretsar runt dem med några dagars mellanrum.
Detta var känt som K2-eran, och under denna tid dök det upp ytterligare 307 bekräftade och 480 obekräftade planeter.
Men Kepler har ont om tid nu . För ungefär en månad sedan meddelade NASA att Kepler nästan har slut på bränsle. Det här bränslet är viktigt eftersom en viktig manöver det behöver göra är att peka tillbaka sig själv och jorden och ladda upp all data som den har samlat in. NASA siffror som bara är några månader bort nu, och när det händer kommer de att instruera teleskopet att peka på jorden för en sista gång, sända sina slutliga data och sedan stänga av för alltid.
Och idag sprängde TESS framgångsrikt och tog sig över där Kepler slutar.
Den bär NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite , eller TESS, uppföljaren till Kepler, som tar sökandet efter exoplaneter till nästa nivå.
TESS-uppdraget har funnits i någon form sedan 2006 då det ursprungligen tänktes som ett privatfinansierat uppdrag av Google, Kavli Foundation och MIT.
Under åren föreslogs det till NASA, och 2013 accepterades det som ett av NASA:s utforskaruppdrag. Det här är uppdrag med en budget på 200 miljoner dollar eller mindre. WISE och WMAP är andra exempel på Explorer-uppdrag.
Men det finns en massa skillnader mellan Kepler och TESS.
Kommer du ihåg när jag sa att Kepler observerade ett område på 12 x 12 grader på himlen? TESS kommer att undersöka hela himlen , ett område 400 gånger större än vad Kepler observerade.
Den har en uppsättning av 4 separata identiska teleskop med CCD-kameror , som var och en är 16,8 megapixlar. De är utrustade för att ge TESS en 24-graders kvadratisk vy över himlen. TESS kommer att dela upp himlen i 26 olika sektorer och studera regionen i minst 27 dagar, byt från ljus stjärna till ljus stjärna varannan minut.
Konstnärsillustration av TESS och dess 4 teleskop. Kredit: NASA/MIT
Medan Kepler gjorde en djupdykning i ett specifikt område på himlen, TESS kommer att observera de 500 000 ljusaste stjärnorna på himlen , som är 30 till 100 gånger ljusare än de typer av stjärnor som Kepler tittade på. Många av dem kommer att vara stjärnor som vår egen sol.
Den kommer att kunna övervaka hela himlen under två år, vilket är ett område som är 400 gånger större än vad Kepler observerade. Och astronomer förväntar sig att uppdraget kommer att visa upp tusentals extrasolära planeter, varav 500 kommer att vara i jordstorlek eller superjordstorlek.
Illustration av TESS synfält. Kredit: NASA/MIT
Genom att utföra denna breda undersökning av himlen med ljusa stjärnor, kommer TESS att hitta de närliggande extrasolära planeterna. Om en ljus stjärna har planeter som passerar framför sig ur vårt perspektiv, kommer TESS att hitta den. Det kommer att skapa definitiv katalog av närliggande planeter.
Eftersom dessa världar är mycket ljusare på himlen, blir det lättare för världens mark- och rymdbaserade observatorier att göra uppföljningsobservationer. Astronomer kommer att kunna mäta storleken, massan, densiteten och till och med atmosfären i extrasolära världar. Vänta bara tills James Webb får sina detektorer på några av dessa världar.
Förutom sitt primära jobb med att hitta planeter, har NASA bjudit in gästutredare att använda rymdfarkosten för annan vetenskaplig forskning, som att hitta kvasarer, spåra stjärnrotation och observera variationer av dvärgstjärnor. Allt som har en förändring i ljusstyrka är ett bra mål för TESS.
En intressant egenskap hos TESS-uppdraget kommer att vara dess omloppsbana , tar det på en väg som inget annat uppdrag någonsin har använt. Det kallas en 'P/2 lunar-resonant' bana och tar rymdfarkosten på en elliptisk bana som tar hälften så lång tid som månen att kretsa runt jorden - 13,7 dagar.
Simulering av TESS-banan. Kredit: NASA/MIT
När den är närmast jorden kommer den att vara 35 785 km över ytan och det tar tre timmar att överföra all data till markstationer. Sedan kommer den att flyga ut till den högsta punkten, på en höjd av 373 300 km, utanför farorna med Van Allen-bälten.
När TESS-uppdraget avslutas kommer vi att veta mycket om de extrasolära planeterna i vårt närliggande grannskap. Tja, mycket om planeterna som stämmer perfekt med sina stjärnor ur vårt perspektiv. Och tyvärr är detta bara ett par procent av stjärnsystemen där ute.
Vi kommer att behöva andra tekniker för att hitta resten, som jag är säker på att vi kommer att ta upp i framtida artiklar.
Obs: detta är transkriptionen från en video som vi lade upp. Se den här.