Har liv någonsin funnits på Mars ? Eller någonstans bortom jorden?
Att besvara den frågan är en av vår tids mest djupgående vetenskapliga undersökningar.
Europa och Ryssland har slagit sig samman för en djärv satsning vid namn ExoMars som är inställd spränga bort på jakt efter livet på mars om ungefär två och ett halvt år.
Att avgöra om liv någonsin har sitt ursprung på den röda planeten är det primära målet för de djärva tvådelade ExoMars-uppdragen som ska lanseras 2016 och 2018 i ett partnerskap mellan de europeiska och ryska rymdorganisationerna, ESA och Roscosmos.
I en stor milstolpe som tillkännagavs idag (17 juni) på flygmässan i Paris, undertecknade ESA genomförandekontraktet med Thales Alenia Space, den industriella huvudentreprenören, för att starta den sista byggfasen för 2016 Mars uppdrag .
'Tilldelningen av detta kontrakt ger kontinuitet i arbetet för de industriella teammedlemmarna i Thales Alenia Space på detta komplexa uppdrag, och kommer att säkerställa att det förblir på rätt spår för lansering i januari 2016', konstaterade Alvaro Giménez, ESA:s chef för vetenskap och robotteknik. Utforskning.
ExoMars 2016 uppdrag till den röda planeten. Den består av två rymdfarkoster – Trace Gas Orbiter (TGO) och Entry, Descent and Landing Demonstrator Module (EDM) som kommer att landa. Kredit: ESA
Det ambitiösa ExoMars-uppdraget 2016 består av både en orbiter och en landare, nämligen metan-sniffande Trace Gas Orbiter (TGO) och piggybacked Entry, Descent and Landing Demonstrator Module (EDM).
ExoMars 2016 kommer att vara Europas första rymdfarkost som skickas till den röda planeten sedan explosionen 2003 från fenomenalt framgångsrik Mars Express mission – som just firade 10-årsjubileum sedan lanseringen.
Metangas (CH4) är den enklaste organiska molekylen och mycket låga nivåer har enligt uppgift upptäckts i den tunna atmosfären på mars. Men uppgifterna är inte säkra och dess ursprung är inte entydigt.
Metan kan vara en markör antingen för aktiva levande organismer idag eller så kan det härröra från icke-livsgeologiska processer. På jorden kommer mer än 90 % av metanet från biologiska källor.
ExoMars 2016 orbiter kommer att undersöka källan och exakt mäta mängden metan.
2016-landaren kommer att bära en internationell svit av vetenskapliga instrument och testa europeisk landningsteknik för det andra ExoMars-uppdraget som är planerat till 2018.
2016 ExoMars Trace Gas Orbiter kommer att bära och distribuera ingångs-, nedstignings- och landningsdemonstratormodulen till Mars yta. Kredit: ESA-AOES Medialab
2018 års ExoMars-uppdrag kommer att leverera en avancerad rover till den röda planetens yta. Den är utrustad med den första djupborrmaskinen någonsin som kan samla in prover till 2 meters djup där miljön är skyddad från de hårda förhållandena på ytan – nämligen det ständiga bombardementet av kosmisk strålning och närvaron av starka oxidanter som perklorater som kan förstöra organiskt material. molekyler.
ExoMars var ursprungligen ett gemensamt NASA/ESA-projekt fram till kraftiga nedskärningar i NASA:s budget av Washington DC-politiker tvingade NASA att avsluta byråernas engagemang efter flera års detaljerat arbete.
Delar av ExoMars-programmet 2016-2018. Kredit: ESA
Därefter gick Ryssland med på att ta NASA plats och tillhandahålla den välbehövliga finansieringen och raketerna för paret planetarisk lanseras i januari 2016 och maj 2018.NASA har inte medel för att lansera ytterligare en Marsrover förrän tidigast 2020 – och fortsatta budgetnedskärningar hotar till och med lanseringsdatumet 2020.
NASA kommer fortfarande att ha en liten roll i ExoMars-projektet genom att finansiera flera vetenskapliga instrument.
ExoMars-uppdragen tillsammans med NASA:s pågående Nyfikenhet och Möjlighet Mars rovers kommer att bana väg för Mars Sample Return-uppdrag under 2020-talet och eventuellt Människor reser till den röda planeten på 2030-talet.
Och glöm inte att 'Skicka ditt namn till Mars' ombord på NASA:s MAVEN orbiter-detaljer här . Deadline: 1 juli 2013
………………….
Lär dig mer om Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE och NASA-uppdrag på Kens kommande föreläsningspresentationer
23 juni: 'Skicka ditt namn till Mars på MAVEN' och 'CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Raket Lanserar från Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, kl. 20.00