KENNEDY SPACE CENTER – The 'Final Four' skyttelastronauter som någonsin kommer att resa till jordens omloppsbana ombord på en NASA-rymdfärja Orbiter som skjuts in i Kennedy Space Center (KSC) den här veckan för sin sista simulerade nedräkningsträning på Florida Launch Pad vid havet.
Hela veteranbesättningen för STS-135-uppdraget anlände till Kennedys Shuttle Landing Facility (SLF) på dubbla T-38 jetplan för fyra dagars omfattande flygutbildning för det som kallas Terminal Countdown Demonstration Test (TCDT). Tillsammans med alla andra skyttelflygrelaterade aktiviteter är det sista gången den här utbildningen någonsin kommer att äga rum.
TCDT är en del av träningsritualen för alla skyttelbesättningar som äger rum under de senaste veckorna före ett lyft och som avslutas med en fullständig nedräkningsrepetition från Atlantis inifrån vid startrampen.
Den sista skyttelbesättningen någonsin flyger in i KSC för TCDT-utbildning vid KSC ombord på T-38-jetplan. Från vänster; Sandy Magnus, Doug Hurley, Commander Chris Ferguson och Rex Walheim. Kredit: Ken Kremer
Chris Ferguson leder STS-135-uppdraget och han kommer att registreras i historien som den sista rymdfärjans befälhavare. Detta kommer att vara Fergusons tredje skyttelflygning och andra som befälhavare. Ombord finns också piloten Doug Hurley och uppdragsspecialisterna Sandy Magnus och Rex Walheim.
Kvartetten av rymdflygare kommer att sprängas ombord på rymdfärjan Atlantis den 8 juli klockan 11:26 EDT för 'Grand Finale' av NASA:s trettio år gamla rymdfärjaprogram. Om allt går enligt planen är slutet av Shuttle Era mindre än 1 månad bort.
Det är ett bitterljuvt ögonblick för alla som arbetar med skyttelprogrammet. Stolt över att vara en del av ett magnifikt äventyr med den mest komplicerade maskinen som någonsin byggts av människor, men samtidigt tråkigt att programmet slutar långt innan dess verkliga flygtid är slut och utan någon konkret tidtabell för att ersätta trion majestätiska rymdskepp.
'Vi är otroligt stolta över att representera det här, den sista flygningen', sa STS-135-befälhavaren Chris Ferguson efter landning till dussintals och dussintals journalister som samlats vid skyttelns landningsbana för att hälsa på astronauterna.
'Jag talar på uppdrag av besättningen, alla på astronautkontoret, och jag är säker på att alla här på KSC säger att vi bara försöker njuta av ögonblicket,' tillade Ferguson. 'Som våra barn och våra barns barn frågar oss, vill vi kunna säga,' Vi kommer ihåg när det fanns en rymdfärja.'
Det första uppdraget för Ferguson och Hurley var att öva skyttellandningar i Shuttle Training Aircraft (STA), som är en modifierad Gulfstream II-jet.
Under TCDT-perioden ägnade besättningen sig åt uppdragsgenomgångar vid Launch Control Center som är hjärnan i skytteluppskjutningsoperationer, bekantskap med nyttolasten och utbildning vid rymdstationens bearbetningsanläggning, brandbekämpningsträning, räckviddssäkerhets- och säkerhetsgenomgångar och nödflyktsutbildning i en M113 pansarvagn nära Launch Pad 39A. Läs mer i mina kommande inslag.
På den sista dagen av TCDT, tog astronauterna på sig sina orangea uppskjutnings- och inträdesdräkter, reste till rampen i Astrovanen och var fastspända vid sina tilldelade sittplatser inne i orbitern exakt som kommer att ske på uppskjutningsdagen för en fullständig generalrepetition av uppskjutningsnedräkningen .
STS-135 Crew vid TCDT pad nödlägesträning på Pad 39A. Från vänster är befälhavaren Chris Ferguson, piloten Doug Hurley, uppdragsspecialisterna Sandy Magnus och Rex Walheim. Kredit: NASA/Kim Shiflett
Besättningen träffade också över 100 reportrar för en Q & A-session vid basen av Launch Pad 39A som släpptes tillbaka av en spännande utsikt över Shuttle Atlantis ovanpå Mobile Launch Platform och den gigantiska Flame Duct som styr raketavgaserna bort från skyttelstack under uppskjutning.
'Vi är väldigt hedrade över att vara i den här positionen,' sa Ferguson till reportrar vid foten av fältet. 'Det finns många människor som skulle kunna vara här. När tärningarna föll var våra namn vända uppåt. Vi anser oss själva lyckliga och lyckliga.”
'Jag tror att var och en av oss känner lite extra börda för att se till att vi sätter på oss bästa möjliga ansikte framåt för den sista omgången av detta. Besättningen är väldigt förberedd och vi kommer att göra ett fantastiskt jobb.”
'Jag tror inte att ögonblickets fulla omfattning verkligen kommer att träffa oss förrän hjulen har stannat på banan,' sa Ferguson och reflekterade över betydelsen av den stora finalen av alla skytteluppdrag. 'Jag är inte säker på att ord verkligen kommer att kunna fånga för besättningen och för hela skyttelpersonalen hur mycket skyttelprogrammet har betytt för oss under de senaste 30 åren.'
'TDCT är mycket omfattande, praktisk och ovärderlig träning där du ska göra det,' sa Hurley. 'Allt är bara lite annorlunda när du är i det riktiga fordonet så det här är ett bra sätt att göra dig redo för lanseringsdagen - när det gäller!'
Inuti Atlantis lastrum finns den italienskbyggda logistikmodulen 'Raffaello', den primära nyttolasten. Raffaello är laddad med cirka fem ton kritiska reservdelar, besättningsmaterial och vetenskapliga experiment som kommer att levereras till den internationella rymdstationen (ISS) under den 12 dagar långa flygningen.
Den sekundära nyttolasten är Robotic Refueling Mission (RRM) som kommer att demonstrera verktyg och tekniker för att tanka satelliter i omloppsbana.
STS-135-besättningen anländer till KSC ombord på en våg av T-38-jetplan för nedräkning, nyttolast och nödutbildning. Kredit: Ken Kremer
'Sandy Magnus är vår 'transfertsar' som ansvarar för att tömma och fylla Raffaello, säger Ferguson. Magnus är ett perfekt val för uppdraget eftersom hon bodde i månader ombord på den kretsande utposten och är bekant med dess skrymslen och vrår.
'Vi känner oss väldigt hedrade över att vara med på den här flygningen och är väldigt fokuserade på att göra det bra', sa Magnus. 'Vi är bara toppen av isberget av en stor grupp människor som planerar och gör i ordning hårdvaran och förbereder alla våra procedurer.'
'Jag tänker ofta på hur vi ska skjuta upp från exakt samma avfyringsramp som Apollo 11 lanserade för att åka till månen. Det ger dig gåshud”, sa Walheim.
Media med STS-135 astronuats vid TCDT Q&A session på Launch Pad 39A. Kredit: Ken Kremer
Se presskonferensen för TDCT Launch Pad här:
Läsa min tidigare funktioner om Final Shuttle-uppdraget, STS-135, här:
Slutlig nyttolast för slutlig skyttelflygning levererad till startplattan
Sista någonsin skyttelresor ut till startfältet; Fotogalleri
Atlantis går vertikalt för sista gången
Atlantis rullar till fordonsmonteringsbyggnad med slutlig rymdfärjebesättning för den 8 juli Blastoff