Igår, onsdagen den 24 juli, testade prototypen av fordonetRymdskepp(The Starhopper) påbörjade sitt första obundna 'humletest' vid företagets testanläggning i Boca Chica, Texas. Detta test är en viktig milstolpe för SpaceX, avsett att validera Raptor-motorn i fri flygning och föra företaget ett steg närmare att skapa det supertunga uppskjutningssystemet som kommer att möjliggöra resor till månen och Mars.
Tyvärr tvingades marklaget till avbryta testet på grund av en brand som började strax efter motortändning. Detta kommer kort efter ett statiskt brandtest som ägde rum senast Tisdagen den 16 juli där den nyinstallerade Raptor-motorn utbröt i ett plötsligt och oväntat eldklot. Även om ingen skada verkar ha orsakats (igen, tack och lov!), representerar den här senaste uppblossningen ytterligare ett tekniskt fel och ytterligare en försening förRymdskepp.
Detta test skulle vara den första fria flygningen av Starhopper, efter två tester med tjudrat humle som genomfördes i april. I likhet med vad som gjordes med prototypen förFalcon 9raket (testfordonet Grasshopper) skulle testet innebära att fordonet tänder sin propeller och stiger till en förutbestämd höjd – i det här fallet 20 meter (~65 fot) – innan den gör en motorlandning.
Men kort efter motortändning utbröt en liten brand som fick markteamet att avbryta det första obundna humleförsöket. Denna brand liknade den som inträffade under det statiska brandtestet förra veckan, där antändningen orsakade utsläpp av metan, uppenbarligen på grund av att en metanventilationsledning lossnade.
Hela evenemanget sändes via direktsändning , vilket gör detta till första gången som SpaceX har släppt officiella bilder avRymdskepps utveckling. Som SpaceX-ingenjör Kate Tice (som var värd för webbsändningen) sa efter att testet avbröts:
'Det verkar som om vi har gjort en abort på dagens test. Som ni kan se där lyfte inte fordonet idag. Som jag nämnde tidigare är detta ett utvecklingsprogram, idag var en testflygning designad för att testa fordonets gränser.”
Med tanke på att det inte finns några garantier med den här typen av tester kan beslutet att livestreama det bara beskrivas som modigt och väldigt transparent. Faktum är att företaget fortsatte livesändningen i mer än 15 minuter efter att hovprovet avbröts. Lagen hoppades på att göra ett andra försök i går kväll, men ett annat tekniskt problem tvingade dem att skrubba det också.
Motorn som användes i detta test var den sjätte fullskaliga Raptor som byggdes av SpaceX – aka. Raptor serienummer 6 (SN-6). De tidigare modellerna hade nått olika testfaser och i stort sett framgångsrika, vilket gjorde det möjligt för företaget att komma till denna punkt i sin utveckling. Det främsta undantaget var Raptor SN-5, som upplevde tekniska problem när den testades vid företagets Rocket Development Facility i McGregor, Texas.
Två sekunder in i en planerad 50-sekunders provskjutning drabbades motorn av var skadad omöjlig att reparera . Felet föranledde förändringar för motorn SN-6, som sedan klarade fem provskjutningar på McGregor innan den skickades till Boca Chica för hopptestet. Dessa skjutningar varade mellan 10 och 85 sekunder, vilket satte ett nytt rekord för Raptor-motorn.
Ytterligare ett försök gjordes tidigare idag , vilket också var livestreamad från Boca Chica. Återigen började en brand strax efter motortändning, denna gång sköt ut från toppen av raketen. Lågan var inte kortlivad och Starhoppern rörde sig inte, vilket ledde till att markteamet återigen avbröt testet.
Återigen verkar problemet bero på en metanventilationsledning. Inget att säga om SpaceX hoppas göra ett nytt försök senare idag, men håll utkik efter uppdateringar (eller fortsätt titta på livestreamen)! Håller tummarna, Starhopper! Håller tummarna!
Vidare läsning: NASA Spaceflight.com , Teslarati , CNBC