[/rubrik]
Det här är vad vi alla har väntat på: för första gången har astronomer tagit bilder av ett solsystem med flera planeter, ungefär som vårt, som kretsar kring en annan stjärna. Detta sammanfaller med tillkännagivandet av den första synliga ljusbilden av en extrasolär planet tagen av rymdteleskopet Hubble. Detta nya solsystem kretsar kring en dammig ung stjärna som heter HR8799, som är 140 ljusår bort och ungefär 1,5 gånger så stor som vår sol. Tre planeter, ungefär 10, 10 och 7 gånger massan av Jupiter, kretsar runt stjärnan. Storleken på planeterna minskar med avståndet från moderstjärnan, ungefär som jätteplaneterna gör i vårt system. Och det kan finnas fler planeter där ute, men forskare säger att de bara inte har sett dem ännu.
'Vi har försökt avbilda planeter i åtta år utan lycka och nu har vi bilder av tre planeter samtidigt', säger Bruce Macintosh, en astrofysiker från Lawrence Livermore National Laboratory.
Med hjälp av högkontrast, nära-infraröd adaptiv optik observationer med Keck och Gemini teleskop, kunde teamet av forskare se tre kretsande planetariska följeslagare till HR8799.
Astronomer har genom indirekta tekniker vetat i ett decennium att solen inte var den enda stjärnan som kretsade runt planeter.
'Men vi har äntligen en verklig bild av ett helt system,' sa Macintosh. 'Detta är en milstolpe i sökandet och karaktäriseringen av planetsystem runt stjärnor.'
Tre exoplaneter som kretsar kring en ung stjärna 140 ljusår bort fångas med hjälp av Keck Observatory nära-infraröd adaptiv optik. Planeterna är märkta och de två yttre har pilar som visar storleken på deras rörelse under en 4-årsperiod.
Planeterna är 24, 37 och 67 gånger jord-sol-separationen från värdstjärnan. Den längsta planeten i det nya systemet kretsar precis innanför en skiva av dammigt skräp, liknande den som produceras av kometerna i Kuiperbältet i vårt solsystem (strax bortom Neptunus omloppsbana på 30 gånger avståndet mellan jorden och solen).
'HR8799s dammskiva utmärker sig som en av de mest massiva i omloppsbana runt någon stjärna inom 300 ljusår från jorden', sa Ben Zuckerman från UCLA.
Värdstjärnan är känd som en ljus, blå stjärna av A-typ. Dessa typer av stjärnor ignoreras vanligtvis i mark- och rymdbaserade direktavbildningsundersökningar eftersom de erbjuder en mindre gynnsam kontrast mellan en ljusstark stjärna och en svag planet. Men de har en fördel gentemot vår sol: Tidigt i sitt liv kan de behålla tunga skivor av planetframställande material och därför bilda mer massiva planeter vid bredare separationer som är lättare att upptäcka. I den senaste studien är stjärnan också ung – mindre än 100 miljoner år gammal – vilket betyder att dess planeter fortfarande lyser med värme från deras bildning.
'Att se dessa planeter direkt - separera deras ljus från stjärnan - låter oss studera dem som individer och använda spektroskopi för att studera deras egenskaper, som temperatur eller sammansättning,' sa Macintosh.
Under de senaste 10 åren har olika planetdetektionstekniker använts för att hitta mer än 200 exoplaneter. Men alla dessa metoder har begränsningar. De flesta drar slutsatsen att det finns en planet genom dess
inflytande på stjärnan som den kretsar kring, men berätta faktiskt inte för forskarna något om planeten annat än dess massa och omloppsbana. För det andra är teknikerna alla begränsade till liten till måttlig planet-stjärna separation, vanligtvis mindre än cirka 5 astronomiska enheter.
Planeterna själva verkar vara väldigt intressanta.
'Detaljerad jämförelse med teoretiska modellatmosfärer bekräftar att alla tre planeterna har komplexa atmosfärer med dammiga moln som delvis fångar och återutstrålar den strömmande värmen', sa LowellObservatory-astronomen Travis Barman.
Källa: Gemini observatorium