Bildkredit: UH IfA
Astronomer från University of Hawaiis Institute for Astronomy släppte nya bilder från sin helt nya 16-megapixelkamera installerad på det 2,2 meter långa teleskopet på Mauna Kea. Den här nya kameran ger en enorm ökning av upplösningen jämfört med den 1-megapixelkamera som teleskopet använde tidigare, och gör detta teleskop till ett av de mest kraftfulla på jorden för infraröd astronomi. Den nyligen släppta bilden är av galaxen NGC 891, som är 10 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Andromeda.
Astronomer från University of Hawaii (UH), Institute for Astronomy (IfA) släppte idag den första bilden från en gigantisk ny 16 megapixel infraröd kamera som nyligen monterades på UH 2,2-meters (88-tums) teleskopet på Mauna Kea. Den nya kameran ger en sextonfaldig ökning av skyltäckningen tillsammans med mycket högre känslighet än de 1-megapixelkameror som har använts i stor utsträckning på teleskop under det senaste decenniet. Tills större teleskop har liknande kameror gör det det 30 år gamla UH 2,2-metersteleskopet till det kraftfullaste i världen för infraröd avbildning.
Utvecklingen av denna nya teknik har drivits av kraven från NASA:s James Webb Space Telescope (JWST), nästa steg bortom Hubble Space Telescope och planerat för uppskjutning inom tio år. Detta rymdteleskop av 6 meter klass med sex gånger Hubbles uppsamlingsyta kommer att skjutas upp i en omloppsbana långt bortom månen där det kommer att svalna till temperaturer på -400 grader Fahrenheit, vilket möjliggör extremt känsliga infraröda observationer. NASA har valt UH/RSC (Rockwell Scientific Company) detektorteknologi för kameran på JWST och förväntas använda den för flera andra instrument.
Ett team vid IfA Hilo-anläggningen, som leds av Dr. Don Hall, tidigare IfA-direktör, finansierat av en utmärkelse på nästan 7 miljoner USD från NASA Ames Research Center, har samarbetat med Rockwell Scientific Company i Camarillo, Kalifornien, i ett fyraårigt program för att utveckla 4 megapixelchips med hjälp av nya infraröda detektormaterial och toppmoderna kiselchips som, med en storlek på nästan 2″ x 2″, är några av de största som någonsin producerats. I samarbete med GL Scientific, ett litet företag i Honolulu, har teamet utvecklat ett nytt tillvägagångssätt för att montera de individuella 4 megapixelchipsen så att fyra av dem kan 'kaklas ihop' till en 16 megapixelkamera. Detta tillvägagångssätt möjliggör ännu större 'mosaik'-kameror i framtiden.
Hall betonade att projektet drevs från Hilo. 'IfA-teamet gav teknisk ledning för både utvecklingssatsningen på Rockwell Scientific och tillverkningen av kiselchips vid UMC-gjuteriet i Taiwan,' sa han. 'Dessutom har vi etablerat i Hilo en anläggning för att testa dessa nya detektorer som allmänt anses vara den bästa tillgängliga'. Hall kommenterade också 'komplexa instrument som den här kameran kräver vanligtvis omfattande felsökning när de väl är monterade vid teleskopet. Det är en hyllning till den tekniska förträffligheten hos IfA-personalen och den suveräna utrustningen på IfA-anläggningen att den här kameran producerade vetenskapliga data den första natten”.
Den avbildade galaxen, NGC 891, befinner sig i stjärnbilden Andromeda på ett avstånd av cirka 10 miljoner ljusår. Den är av särskilt vetenskapligt intresse eftersom den är väldigt lik vår egen Vintergatans galax men ses nästan exakt på kanten. Dr Richard Wainscoat och Peter Capak, som analyserar bilden, betonade vikten av att kunna avbilda hela galaxen i en enda exponering med den nya kameran. 'Med mindre kameror var galaxer som NGC 891 tvungna att avbildas i små frimärksstorlekar som var tvungna att mötas ihop - den nya kameran ger en bättre bild på en liten bråkdel av tiden,' sa Wainscoat. 'Genom att tillåta oss att avbilda mycket stora områden på himlen kommer den här kameran att tillåta oss att upptäcka några av de mest avlägsna galaxerna i universum.'
Tillsammans med JWST tävlar redan stora markbaserade teleskop för att dra fördel av denna nya teknik. Två Mauna Kea-projekt, Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet och Gemini-teleskopen, går framåt med 16 megapixel infraröda kameror och Rockwell Scientific har beställningar på flera andra kameror för teleskop i Chile.
IfA-direktören Dr. Rolf Kudritzki sa: 'Detta projekt är ett utmärkt exempel på IfA:s uppfostran av extremt högteknologiska projekt i sin Hilo-anläggning och det finns ett institutionellt engagemang för fortsatt stöd till sådana aktiviteter. Det är särskilt glädjande att ett antal nyckelpersoner i detta projekt växte upp i Hilo och rekryterades tillbaka från fastlandet och att flera andra rekryterades direkt som utexaminerade från UH Hilo. Projektet gav också viktig utbildning för assistenter från UH Hilo, av vilka många har gått vidare till befattningar inom närliggande områden”.
Institutet för astronomi vid University of Hawaii forskar om galaxer, kosmologi, stjärnor, planeter och solen. Dess fakultet och personal är också involverade i astronomiutbildning, djupa rymduppdrag och i utvecklingen och förvaltningen av observatorierna på Haleakala och Mauna Kea. Se http://www.ifa.hawaii.edu/ för mer information om institutet.
Ursprunglig källa: IFA News Release