Färger är viktiga inom astronomi. De kan användas för att få en snabb känsla för stjärnornas temperatur, kartlägga alfaväte eller till och med hitta syre när det avger ett distinkt grönt sken från den förbjudna övergången. Ändå har alla bilder av exoplaneter hittills bara tagits i ett enda färgfilter, vilket lämnar astronomerna med en platt bild och ingen förståelse för färgen på en planet. Ett nytt papper korrigerar denna förbiseende samtidigt som polariseringen av reflekterat stjärnljus analyseras för att utveckla en förståelse för egenskaperna hos planetens atmosfär.
En av ljusets egenskaper är att det ofta blir polariserat vid reflektion. Detta möjliggör för polariserade solglasögon att effektivt minska bländning från vägytor eftersom reflektionen tenderar att polarisera ljuset i en föredragen riktning. På liknande sätt kommer ljus som träffar en planets atmosfär att ha en föredragen polarisationsaxel. Graden av polarisering kommer att bero på många faktorer, inklusive infallsvinkeln (motsvarande planetfasen), typerna av molekyler i atmosfären och ljusets färg eller våglängd genom vilken planeten observeras.
Objektet av intresse var HD189733b och observationer gjordes genom att använda UBV-filtersystemet som använder filter i de ultravioletta, blåa och gröna (eller 'synliga') delarna av spektrat. De framfördes vid Nordic Optical Telescope i Spanien.
För att kontrollera variationerna skulle astronomer behöva observera planeten vid flera våglängder för att förstå hur färgen påverkade resultaten, samt titta på planeten i flera omlopp för att spåra hur fasen påverkade observationerna. För närvarande har författarna inte gått så långt som att jämföra olika sammansättningsmodeller mot dessa observationer eftersom denna studie till stor del var avsedd att vara en genomförbarhetsstudie vid multi-våglängds polarisationsdetektion.
Resultat har visat att planeten är ljusast i den blå delen av spektrat, ett resultat som bekräftar tidigare teoretiska förutsägelser för heta Jupiters såväl som trevande observationsfynd baserade på enfärgsstudier som gjordes förra året. Detta stöder uppfattningen att den dominerande mekanismen för polarisering är Rayleigh-spridning i atmosfären. Resultatet av detta är att planeten sannolikt skulle se ut att vara djupblå för blotta ögat, ungefär på samma sätt som vår himmel ser blå ut, men en mycket mer levande färg på grund av det ökade djupet som vi skulle titta på. Observationerna bekräftade också att polariseringen var störst när planeten var nära störst förlängning (så långt till vardera sidan av stjärnan som möjligt istället för nära framför eller bakom sett från jorden) vilket stöder att polariseringen beror på spridning i atmosfären i motsats till att stjärnljuset initialt polariserades från stora stjärnfläckar.
Visst har denna studie visat potentialen för astronomer att börja utforska planetariska egenskaper med polarisering. Det kan dock ta ett tag innan det blir accepterat i allmänt bruk. Även om fynden förvisso låg över bakgrundsbruset, fanns det en betydande grad av osäkerhet i mätningarna till följd av planeternas svaga natur. Eftersom den är en stor, het Jupiter är HD189733b en stark kandidat eftersom den är nära sin moderstjärna och därför får en stor mängd ljus. Att använda sådana metoder för andra exoplaneter, längre bort från deras moderstjärnor kommer sannolikt att visa sig vara en ännu mer skrämmande uppgift, som kräver noggranna förberedelser och observationer.