Bildkredit: NASA/JPL
Som en upptagen stadsfamilj träffas planeter sällan på en gång. Senare den här månaden kommer dock de fem så kallade planeterna med blotta ögat – Merkurius, Venus, Mars, Jupiter och Saturnus – att återförenas på natthimlen, vilket ger åskådarna en unik chans att se jordens närmaste följeslagare i en enkel sittning.
Sammankomsten kommer att vara synlig varje kväll i en timme efter solnedgången, med början runt den 22 mars och pågå i cirka två veckor. Medan andra möjligheter att fånga ett möte på fem planeter kommer att äga rum under de närmaste åren, både i gryning och skymning, är det här du inte får missa.
'Denna speciella planetariska gruppering kommer med största sannolikhet att erbjuda de bästa nattvyerna fram till 2036', säger Dr. Myles Standish, en astronom vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.
För tidigt uppstigna kommer det att finnas ytterligare en chans att se alla fem planeterna med blotta ögat tillsammans strax före soluppgången i december i år och början av januari 2005.
Sedan urminnes tider har planeterna med blotta ögat fascinerat och inspirerat åskådare över hela världen. Men bara sporadiskt, vanligtvis med några års mellanrum, tar deras banor dem till samma sida av solen. När detta händer sträcker sig planeterna över morgon- eller kvällshimlen beroende på vilken sida av solen de befinner sig. Mer sällsynt är planetariska linjer där de fem planeterna samlas i ett mycket litet hörn av himlen.
'Då och då samlas de fem synliga planeterna på ena sidan av solen', säger Standish. 'Först när förhållandena är rätt kommer de alla att vara tydligt synliga i antingen skymning eller gryning.'
Detaljerna
För att fånga den planetariska sammankomsten behöver du en bra utsikt över himlen, fri från byggnader och ljusa stadsljus (du bör fortfarande kunna se planeterna genom stadsljusföroreningar). Showen börjar runt den 22 mars och pågår till början av april, då Merkurius bleknar ur sikte. De finaste vyerna kommer att ske under de sista 8 till 10 dagarna i mars.
Börja med att titta mot den västra horisonten varje kväll strax efter solnedgången. Sittande i rad upp och över himlen kommer att vara Merkurius, Venus, Mars och Saturnus. Saturnus kommer att ligga nästan direkt ovanför. Efter planeternas linje kommer Jupiter att vara nära den östra horisonten. Tillsammans kommer planeterna att sträcka sig över cirka 135 grader. Ungefär en timme efter skymningen kommer Merkurius att sjunka under den västra horisonten.
Månen kommer också att delta i festligheterna och blandas genom planeterna på ett ordnat sätt. Den 22 mars tar den plats bredvid Merkurius, och klättrar sedan upp på natthimlen och avslutar sin turné den 1 april precis ovanför mäktiga Jupiter, den största planeten i vårt solsystem. När månen glider från planet till planet kommer den att växa i storlek från en smal halvmåne till en nästan hel cirkel av vitt.
Observera att Venus för närvarande är ljusare än vanligt på grund av var den ligger i förhållande till jorden och solen.
Månen och planeterna kommer att se ut att följa nästan samma väg genom stjärnorna. Detta beror på att deras banor runt solen upptar plan som är nära jordens omloppsbana. Planet som jorden rör sig i kallas ekliptika.
Om du av någon anledning missar 'Fab Five', kommer en annan uppsättning kretsande kroppar snart att göra en storslagen debut. I april och maj i år kommer två kometer med blotta ögat, C/2001 Q4 och C/2002 T7, att pryda skymningshimlen. För att upptäcka de kosmiska kulorna av damm och is, titta västerut i skymningen eller gryningen. En kikare hjälper till att initialt lokalisera kometerna eftersom de kan sköljas ut något av solen. Håll utkik efter en miniåterförening med planeterna med blotta ögat den 12 till 16 maj, när kometen C/2001 Q4 ställer upp med Venus, Mars, Saturnus och Jupiter.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL