Hon är den yngsta orbitern i NASA:s flotta – och hon undersöks för att hålla sitt land i rymden under en period då USA kommer att sakna förmågan att göra det. Både Endeavour och hennes syster Atlantis är en del av ett förslag att hålla skyttlarna flygande in i 2017. United Space Alliance (USA) lämnade in förslaget under senare delen av 2010 som en del av NASA:s Commercial Crew Development Round 2 (CCev2).
NASA bad flygbolag om koncept och idéer för att främja kommersiell besättningstransport. NASA har erbjudit sig att ge finansiering till företag för att undersöka olika bemannade rymdflygsystem. USA skickade in Commercial Space Transportation System (CSTS) – en anpassad version av skyttelns titel för rymdtransportsystem.
USA ville se till att alla alternativ för besättningstransport till omloppsbana var på bordet. Det inkluderade att hålla orbitarna Atlantis och Endeavour i drift till 2017. Om denna plan lyckas kan skyttlarna genomföra uppdrag lika snabbt som år 2013. De skulle behöva vänta på att nya externa tankar skulle produceras. Två flygningar per år skulle kosta cirka 1,5 miljarder dollar.
Även om vissa kallar förslaget ett 'långskott' har planen några mycket påtagliga fördelar. Det skulle begränsa 'gapet' mellan slutet på slutet av skytteltiden och när kommersiella rymdtaxibilar kunde börja färja astronauter till den internationella rymdstationen (ISS). Att hålla skyttlarna i tjänst skulle också bidra till att avsevärt minska beroendet av den ryska Sojuz för tillgång till den kretsande utposten.
'CSTS kan tillhandahålla en kortsiktig amerikansk lösning för besättningstransport tills ett nytt system är klart. Det kan ge en lågriskstrategi för att överbrygga klyftan i mänsklig rymdfärd sedan programmet har flugit sedan 1981 och är väl förstått, säger USA:s talesperson Tracy Yates till Universe Today. 'Det kan också ge redundans för mänsklig tillgång till ISS och därför säkerställa den fortsatta livskraften för en viktig nationell tillgång. Konceptet har potential att erbjuda ett beprövat fordon som drivs av en erfaren arbetsstyrka till ett marknadsdrivet pris. Det bevarar kapacitet för nedmassa, stabiliserar en större del av den mänskliga rymdfärdsarbetsstyrkan för framtida NASA-program och håller fler besättningstransporter hemma.'
För rymdkusten skulle detta förslag också ha den extra fördelen att avvärja den förödande arbetslösheten som har kommit som en del av en-två-stöten på slutet av skytteltiden och avbrytandet av Constellation-programmet.
Även om CSTS har ett specifikt datum (2017) nämnt – kan det fortsätta att gälla tills de nya kommersiella systemen kommer online. Detta förslag skulle göra det möjligt för NASA att använda ett beprövat rymdfarkost och den övergripande idén om ett 'kommersiellt skyttelprogram' är faktiskt inget nytt - idén har funnits sedan 90-talet.
Men även om kostnaden är mindre än de 3 miljarder dollar som skyttelprogrammet kostade 2010, är det i princip samma summa som NASA betalar Space Exploration Technologies (SpaceX) för 12 uppdrag till rymdstationen. NewSpace-företaget har uppgett att fyra bemannade flygningar skulle kosta cirka 550 miljoner dollar.
Space Exploration Technologies (SpaceX) har uppgett att en flygning på den bemannade versionen av rymdfarkosten Dragon skulle kosta cirka 140 miljoner dollar. Bildkredit: SpaceX
'Det viktigaste som det här programmet har mot sig är detta, vad erbjuder skytteln som HTV, ATV, Soyuz och snart kommersiella farkoster inte kan erbjuda', sa den noterade rymdhistorikern David M. Harland. 'I dagens ekonomiska klimat är det mer vettigt att betala 50 miljoner dollar eller så för en plats på Soyuz.'
