När han ser tillbaka över åren minns den tidigare skyttelastronauten Robert Springer skytteltiden mycket tydligt. Han flög på Atlantis – och Discovery. Med Discoverys sista flygning bara några dagar bort, tog han tid utanför sitt fulla schema för att minnas sin tid när han 'åkte raketer'.
'Fantastiska minnen,' sa Springer, 'Jag är verkligen stolt över den möjlighet jag fick och chansen att tjäna mitt land, och så det var speciellt - väldigt speciellt.'
Springer fick sina flygares vingar 1966 med United States Marine Corps. Han flög F-4 Phantoms i Vietnam där han också tjänstgjorde som rådgivare till den sydkoreanska marinkåren. Springer skulle flyga omkring 300 stridsuppdrag i F-4:or och ytterligare 250 stridsuppdrag i O-1 Bird Dogs, UH-1 'Hueys.' Springer skulle så småningom gå på marinens Fighter Weapons School – mer känd som 'TOPGUN'. Springer har tilldelats många utmärkelser inklusive Navy Distinguished Flying Cross och Bronze Star.
Han valdes ut att bli astronaut 1980, och avslutade en utbildning ett år senare 1981. Han tjänstgjorde i supportteamet för STS-3 och arbetade med olika aspekter av 'Canadarm' fjärrmanipulatorsystem. Mellan 1984 och 1985 tjänstgjorde han som CAPCOM på sju skyttelflygningar. Efter att ha väntat i nio år flög han sitt första uppdrag 1989 ombord på Discovery på STS-29.
Besättningsporträtt med Springer i mitten av den översta raden. Bildkredit: NASA
STS-29 var ett mycket framgångsrikt uppdrag som distribuerade en spårnings- och datareläsatellit (TDRS) och utförde många experiment under omloppsbana. Ett år senare, 1990, lämnade Springer jorden igen för den svarta himlen på STS-38. Detta uppdrag var ombord på Atlantis och var ett klassificerat uppdrag från försvarsdepartementet. Det var det första uppdraget som landade på Kennedy Space Center i Florida sedan 1985. Av de två uppdragen minns Springer STS-38 med ett litet leende.
'Min första flygning på STS-29 var kort efter den första Return-to-Flight 1988 och även om uppmärksamheten i media var trevlig, räcker en gång,' sa Springer. ”Så för STS-38 var vi helt avskurna från pressen – det var fantastiskt! Jag kände bara lite dåligt för de nya killarna på det flyget eftersom de missade den aspekten av ett skytteluppdrag.”
När du pratar med Springer kan du se leendet blekna något när motivet vänder sig till Discoverys sista flygning, utan tvekan den mest historiska av de överlevande orbitarna.
'Det kommer att bli lite tufft att inse att det här kommer att vara sista gången som Discovery kommer ut i rymden,' sa Springer när han tittade ut på Launch Complex 39a. 'Du vet att programmet en dag kommer att ta slut, men att faktiskt få det att äga rum och bli verklighet, samtidigt som det är spännande att se det lanseras - det kommer att vara tråkigt.'
Han mindes med glädje sin upplevelse ombord på Discovery som en av de mest fantastiska upplevelserna i en karriär som har bevittnat några av de mest kraftfulla upplevelserna i amerikansk historia.
'Flygningen överlag var fantastisk, den var så otroligt intensiv,' sa Springer med ett leende. 'Vi var en av de första flygningarna efter Challenger-olyckan. Medan vi normalt planerar för en 16 timmars dag under uppdrag, var vi så upptagna att det slutade med en 18 timmars dag. Varje gång vi hade en ledig minut slängde vi fönstren och stirrade ut i rymden tills du inte kunde kämpa mot det längre och du somnade iväg – och runt skyttelkabinen.”