Ett koncentrerat tre dagar långt sökande efter en mystisk, osynlig planet längst ut i vårt eget solsystem har gett fyra möjliga kandidater. Sökandet efter den så kallade Planet 9 var en del av en realtidssökning med en Zooniverse medborgarvetenskapsprojekt , i samordning med BBC:s Stargazing Live-sändning från Australian National Universitys Siding Spring Observatory.
En vy av data från SAMI, en ny integralfältspektrograf med flera objekt vid Siding Spring Observatory, som användes för att leta efter den hypotetiska Planet 9. Kredit: Dilyar Barat via Twitter.
Forskaren Brad Tucker från ANU, som ledde arbetet, sa att cirka 60 000 människor från hela världen klassificerade över fyra miljoner objekt under de tre dagarna, med hjälp av data från SkyMapper-teleskopet vid Siding Spring. Han och hans team sa att även om ingen av de fyra kandidaterna skulle visa sig vara den hypotetiska Planet 9, så var ansträngningen vetenskapligt värdefull, och hjälpte till att verifiera deras sökmetoder som exceptionellt lönsamma.
'Vi har upptäckt mindre planeter Chiron och Comacina, vilket visar att det tillvägagångssätt vi använder kan hitta Planet 9 om den finns där,' sa Tucker. 'Vi har lyckats utesluta att en planet ungefär lika stor som Neptunus finns på cirka 90 procent av den södra himlen till ett djup av cirka 350 gånger avståndet som jorden är från solen.
Forskare från Australian National University poserar tillsammans med BBC-astronomerna Chris Lintott, Brian Cox och Dara O’Brien. Kredit: ANU.
Förra året hittade Caltech-astronomerna Mike Brown och Konstantin Batygin indirekta bevis för existensen av en stor planet när de fann att banorna för flera olika Kuiperbältsobjekt troligen påverkades av en massiv kropp, belägen utanför Plutos omloppsbana, ca. 200 gånger längre än avståndet från solen till jorden. Denna planet skulle vara Neptunus-storlek, ungefär 10 gånger mer massiv än jorden. Men sökningen är svår eftersom föremålet sannolikt är 1000 gånger svagare än Pluto.
Sökandet har pågått, med många forskare som arbetar med både nya observationer och sållning av gamla data. Detta nya projekt använde arkivdata från Skymapper-teleskopet.
'Med hjälp av tiotusentals hängivna frivilliga som sållar igenom hundratusentals bilder tagna av SkyMapper,' sa Tucker, 'har vi uppnått fyra år av vetenskaplig analys på mindre än tre dagar. En av dessa volontärer, Toby Roberts, har gjort 12 000 klassificeringar.”
Mike Brown sa på Twitter att han tyckte att denna koncentrerade sökning var en bra idé:
@btucker22 @kbatygin @ cosmos4u @BBCStargazing Jag skulle bara vilja säga: ni rockar. Vi skulle bli glada om du hittar den!
— Mike Brown (@plutokiller) 31 mars 2017
Tucker sa att han och hans team på ANU kommer att arbeta för att bekräfta om de okända rymdobjekten är Planet 9 eller inte genom att använda teleskop vid Siding Spring och runt om i världen, och han uppmuntrade människor att fortsätta att jaga efter Planet 9 till och med Zooniverse-projektet, Backyard Worlds: Planet 9.
Källa: ANU