Astronauter, starta dina rovermotorer. Två astronauter fjärrstyrde nyligen ett roverfordon i Kalifornien från sin sittplats på den internationella rymdstationen - cirka 400 kilometer ovanför.
Konceptet är coolt i sig, men NASA har högre mål. Den tänker på de där månen och asteroiden och Mars mänskliga uppdrag som byrån verkligen skulle vilja genomföra en dag, om den får pengarna och auktorisationen.
Potentiellt, säg, kan du ha en Mars-besättning som använder rovers för att utforska så mycket av ytan som möjligt på en begränsad tid.
Mars Curiosity och dess föregångare rovers har hittat fantastiska saker på Mars, men utmaningen är den genomsnittliga 20-minuters förseningen i kommunikationen mellan Mars och jorden. NASA redogör skickligt för detta problem genom tekniker som programvara för att undvika risker så att Curiosity, säg, inte skulle krascha in i ett stort stenblock från Mars. ( Fler tekniker från NASA på denna länk .) Men att ha astronauter ovanför ytan skulle minska tidsfördröjningen och potentiellt förändra Mars roverkörning för alltid.
Luca Parmitano kontrollerade K10-rovern från rymden den 26 juli 2013. Kredit: NASA Television (skärmbild)
Så om det testet: två astronauter har hittills kört planetfordonsprototypen K10 runt en 'Roverscape' vid NASA:s Ames Research Center i Kalifornien. NASA kallar dessa körningar för den 'första helt interaktiva fjärroperationen av en planetarisk rover av en astronaut i rymden.'
Expedition 36:s Chris Cassidy var först uppe den 15 juni och tillbringade tre timmar med att flytta runt maskinen i det stenbeströdda området, som är ungefär lika stort som två fotbollsplaner. Sedan tog hans besättningskamrat Luca Parmitano en sväng den 26 juli och gick så långt att han installerade en simulerad radioantenn. Ytterligare ett testtillfälle bör äga rum i augusti.
'Medan det är vanligt i undervattensutforskning att använda en joystick och ha direkt kontroll över avlägsna ubåtar, är K10-robotarna mer intelligenta', säger Terry Fong, projektledare för telerobotik för mänsklig utforskning på Ames.
'Astronauter interagerar med robotarna på en högre nivå och talar om för dem vart de ska gå, och sedan kommer roboten självständigt och intelligent på hur man säkert tar sig dit', tillade Fong, som också är direktör för Ames intelligenta robotikgrupp.
Testerna simulerade ett uppdrag till månens L2 Lagrangian-punkt, en plats där månens och jordens kombinerade gravitation gör att en rymdfarkost kan förbli praktiskt taget stadig ovanför ytan. En möjlighet för ett sådant uppdrag skulle vara att placera ut ett radioteleskop på månsidan mitt emot jorden, långt från jordens radiobrus, sa NASA.
Dessa tester visar också upp ett par tekniska nyheter:
- NASA testar ett Robot Application Programming Interface Delegate (RAPID) robotdatameddelandesystem för att styra roboten från rymden, och arbetar i huvudsak med att ta bort informationen till det absolut nödvändigaste för att göra kommunikationen så enkel som möjligt. (RAPID har testats tidigare, men aldrig på detta sätt.)
- Byrån använder också sin Ensemble-mjukvara i rymden för telerobotics för första gången. Den beskriver detta som 'öppen arkitektur för utveckling, integration och driftsättning av programvara för uppdragsoperationer.'
Källa: NASA