Bildkredit: NASA/JPL
NASA:s rymdfarkost Galileo kraschade avsiktligt in i Jupiter på söndagen, vilket avslutade 14 års tjänst för vetenskap och utforskning. Rymdfarkosten kom in i Jupiters tjocka atmosfär och sönderföll vid 1857 GMT (14:57 EDT), men de sista signalerna anlände till jorden nästan en timme senare på grund av det stora avståndet till Jupiter. I slutet av sitt uppdrag saknade Galileo bränslet för att fly det jovianska systemet så forskare bestämde sig för att krascha in den i Jupiter för att undvika att förorena eventuellt liv på Europa, som tros ha flytande vattenhav under en tjock isskiva.
Galileos 14-åriga odyssé avslutades söndagen den 21 september, när rymdfarkosten passerade in i Jupiters skugga och sedan sönderföll i planetens täta atmosfär klockan 11:57 på Stillahavstiden. Deep Space Network-spårningsstationen i Goldstone, Kalifornien, fick den sista signalen klockan 12:43:14 PDT. Förseningen beror på den tid det tar för signalen att färdas till jorden.
Hundratals före detta Galileo-projektmedlemmar och deras familjer var närvarande vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, för ett firande för att ta farväl av rymdskeppet.
'Vi lärde oss häpnadsväckande saker. Det här uppdraget var guld värt”, säger Dr Claudia Alexander, Galileos projektledare.
Efter att ha färdats cirka 4,6 miljarder kilometer (cirka 2,8 miljarder miles), uthärdade den tåliga rymdfarkosten mer än fyra gånger den kumulativa dosen av skadlig joviansk strålning som den var designad för att motstå. Under en tidigare förbiflygning av månen Amalthea i november 2002 sågs ljusblixtar av stjärnskannern som indikerade närvaron av stenigt skräp som kretsade runt Jupiter i närheten av den lilla månen. En annan mätning av detta område gjordes idag under Galileos sista pass. Ytterligare analys kan hjälpa till att bekräfta eller begränsa förekomsten av en ring i Amaltheas omloppsbana.
'Vi har inte förlorat en rymdfarkost, vi har fått en språngbräda in i framtiden för rymdutforskning', säger Dr. Torrance Johnson, Galileo-projektforskare.
Rymdfarkosten sattes avsiktligt på kollisionskurs med Jupiter eftersom drivmedlet ombord nästan var utarmat och för att eliminera risken för en oönskad kollision mellan rymdfarkosten och Jupiters måne Europa, som Galileo upptäckte sannolikt har ett hav under ytan. Utan drivmedel skulle rymdfarkosten inte kunna rikta sin antenn mot jorden eller justera sin bana, så det skulle inte längre vara möjligt att kontrollera rymdfarkosten. Möjligheten att liv existerar på Europa är så övertygande och har väckt så många obesvarade frågor att det föranleder planer för framtida rymdfarkoster att återvända till den iskalla månen.
Galileo lanserades från rymdfärjan Atlantis lastrum 1989. Den spännande listan med upptäckter började redan innan Galileo fick en glimt av Jupiter. När den korsade asteroidbältet i oktober 1991 tog Galileo bilder av Gaspra, vilket gav den första närbilden någonsin av en asteroid. Mindre än ett år senare kom rymdfarkosten nära ännu en asteroid, Ida, och avslöjade att den hade sin egen lilla 'måne', Dactyl, den första kända månen av en asteroid. 1994 gjorde rymdfarkosten den enda direkta observationen av en komet som träffade en planet-kometen Shoemaker-Levy 9:s kollision med Jupiter.
Nedstigningssonden gjorde de första studierna på plats av planetens moln och vindar, och det främjade forskarnas förståelse av hur Jupiter utvecklades. Sonden gjorde också sammansättningsmätningar utformade för att bedöma graden av utveckling av Jupiter jämfört med solen.
Galileo gjorde den första observationen av ammoniakmoln i en annan planets atmosfär. Den observerade också många stora åskväder på Jupiter många gånger större än de på jorden, med blixtar upp till 1 000 gånger kraftigare än på jorden. Det var det första rymdskeppet som vistades i en gigantisk planets magnetosfär tillräckligt länge för att identifiera dess globala struktur och för att undersöka dynamiken i Jupiters magnetfält. Galileo bestämde att Jupiters ringsystem bildas av damm som sparkas upp när interplanetära meteoroider slår in i planetens fyra små inre månar. Galileo-data visade att Jupiters yttersta ring faktiskt är två ringar, den ena inbäddad i den andra.
Galileo undersökte omfattande den geologiska mångfalden av Jupiters fyra största månar: Ganymedes, Callisto, Io och Europa. Galileo fann att Ios omfattande vulkaniska aktivitet är 100 gånger större än den som finns på jorden. Månen Europa, som Galileo avslöjade, kan gömma ett salt hav på upp till 100 kilometer (62 miles) djupt under sin frusna yta som innehåller ungefär dubbelt så mycket vatten som alla jordens hav. Data visade också att Ganymede och Callisto kan ha ett vätske-saltvattenskikt. Den största upptäckten kring Ganymedes var närvaron av ett magnetfält. Ingen annan måne på någon planet är känd för att ha en.
Det främsta uppdraget avslutades för sex år sedan, efter två års kretslopp kring Jupiter. NASA utökade uppdraget tre gånger för att fortsätta dra fördel av Galileos unika kapacitet för att utföra värdefull vetenskap. Uppdraget var möjligt eftersom det hämtade sin kraft från två långvariga termoelektriska radioisotopgeneratorer från Department of Energy.
'Uppdraget var ett vittnesbörd om NASAs uthållighet även genom enorma utmaningar. Det var ett fenomenalt uppdrag, säger Sean O’Keefe, NASA-administratör.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL