ORLANDO, FLORIDA – Det är något med den här staden som lockar fram den galna reseplaneraren i mig. Jag besökte här fyra gånger och satsade på att en skyttel skulle starta, lyckligtvis vann jag vid tre tillfällen. Jag tog också en gång en episk bussresa härifrån så långt söderut som Fort Lauderdale innan jag zoomade tillbaka norrut och tittade på rymdutställningar upp och ner längs kusten.
Den här gången var det för att fånga fordonsmonteringsturnén innan den var borta. Turer i den ikoniska, enorma strukturen – mest känd som platsen där Apollo-raketerna och rymdfärjan gick igenom den slutliga monteringen innan de gick till paden – stängs på söndag (23 februari). Varnad av Ken Kremer och andra att allmänheten snart inte kunde ta sig in, bokade jag en biljett i slutet av förra månaden efter att tillkännagivandet gjordes.
Jag kom på jakt efter det förflutna, men det jag såg istället var framtiden - en byrå som förbereder sig på att överlämna en uppskjutningsramp till SpaceX, och åtminstone en del av en Orion-farkost på VAB-golvet, redo att skickas till Langley, Virginia .
Golvet i Vehicle Assembly Building vid Kennedy Space Center i Florida under en turné i februari 2014. Till vänster är en Orion-rymdfarkostsprototyp redo för leverans till Langley, Virginia. Kredit: Elizabeth Howell
Atlantis hängde i fordonsmonteringsbyggnaden under skytteltiden. Bildkredit: NASA
Det är svårt att förmedla storleken på en av världens största byggnader. Det är så stort att det kan bilda sitt eget väder inne utan ordentlig luftkonditionering. Den är nästan dubbelt så hög som Frihetsgudinnan, 160 meter (525 fot) hög och 158 meter (518 fot) bred.
Den 3,25 hektar stora byggnaden behövde vara så enorm för att rymma de 363 fot (111 meter) Apollo/Saturn-fordonen på 1960- och 1970-talen, och modifierades sedan för användning av skytteln på 1970-talet fram till precis några år sedan.
Det som dock förvånade mig var hur smal huvudvåningen verkade. Det beror på att det finns alla dessa catwalks på vardera sidan av utrymmet för arbetare att få tillgång till olika delar av rymdfarkosten.
En vy av byggnadsställningar inne i fordonsmonteringsbyggnaden vid Kennedy Space Center i Florida. Foto tagen i februari 2014. Kredit: Elizabeth Howell
Rundturer i denna byggnad var förbjudna mellan 1978 och 2011, när skyttelprogrammet lanserade sina fordon på allvar. Efter att programmet gick i pension öppnade emellertid NASA VAB och närliggande anläggningar (inklusive Launch Control Center och Launch Pad 39A) för besökare. Eftersom dessa ytor nu används av entreprenörer och Orion/Space Launch System, stänger dock myndigheten av allmänhetens tillgång så att arbetet med att ta sig till rymden kan fortsätta.
När NASA förbereder sig för en test av Orion senare under 2014 , ser byrån också ut att hyra ut delar av den stora byggnaden till kommersiella försäljare. Det verkar som förhandlingar för åtminstone några av de höga vikarna pågår.
Under tiden hade vi turen att skymta åtminstone en del av en Orion-rymdfarkostsprototyp som var redo för leverans till Langley, Virginia, med ett dussintal personer som höll på att fräsa runt den där den låg på baksidan av en traktorsläp. Det är oklart för mig hur mycket av rymdfarkosten som fanns i det paketet, men vår reseguide berättade för oss att det var hela grejen. Ja, lastbilen såg väldigt liten ut i den stora byggnaden.
En Orion-prototyp av rymdfarkoster i fordonsmonteringsbyggnaden vid Kennedy Space Center i Florida, redo att fraktas till Langley, Virginia. Kredit: Elizabeth Howell
Vår grupp hade också chansen att besöka Launch Pad 39A, en av de två pads som används i Apollo-programmet och även för skyttel. Det var kusligt att se kudden fortfarande i sin skyttelkonfiguration, komplett med den clamshell-liknande strukturen som brukade skydda fordonet från vädret fram till strax före lanseringen.
Allt som kommer att rivas till skrot inom kort som SpaceX tar sannolikt över plattan , berättade vår guide för oss, och det är oklart hur länge padturerna kommer att fortsätta. Förmodligen försvinner de snart också. Under tiden njöt jag särskilt av att stå i 'flammgraven' där skadliga kemikalier från uppskjutningen brukade flöda. Du ville verkligen inte vara nära denna plats när en Saturn V eller skyttelstack lyfte.
Förresten, det första jag tänkte på när jag såg de enorma rören på sidan av bilden nedan är filmen från 1996Apollo 13, som har en dramatisk lanseringssekvens som inkluderar en snygg panna över kylvätskeslangen. Det var ungefär den tiden då jag bestämde mig för att jag ville se VAB och startramper, så det tog mig bara 18 år att komma ut här.
Startplatta 39A vid Kennedy Space Center, en av två platser där skytteln gick ut i rymden. Foto tagen i februari 2014. Kredit: Elizabeth Howell
Även om dessa turer sannolikt kommer att förändras eller stängas, är dessa steg för att göra komplexet redo för bemannade uppskjutningar igen, om den nuvarande planen och finansieringen håller som NASA hoppas.
Under tiden finns det annat att se på centret. Bilden överst i den här artikeln visar fordonsmonteringsbyggnaden strax före uppskjutningen av STS-129, min första erfarenhet av att se en skyttelraket ut i rymden.
Den skytteln råkade vara Atlantis, som idag är praktiskt utställd i närheten i KSC Visitor Complex. Konstigt, tänkte jag när jag tittade på det enorma fordonets bulk. Senast jag såg dig i november 2009 var du på väg att gå i omloppsbana och gjorde mycket oväsen.
Jag undrar hur mycket saker och ting kommer att förändras på KSC under de kommande fyra åren.
Rymdfärjan Atlantis vid Kennedy Space Center i Florida i februari 2014. Kredit: Elizabeth Howell