Tvillingarna är en stjärnbild av zodiaken, placerad på ekliptikplanet mellan Oxen i väster och Kräftan i öster. Endast dess alfa- och beta-stjärnor – Castor och Pollux – är lätta att känna igen. De representerar 'tvillingarna'. Tvillingarna är en av de ursprungliga 48 konstellationerna som kartlagts av Ptolemaios och har uthärdat att bli en del av de 88 moderna konstellationerna som erkänns av International Astronomical Union. Den täcker cirka 54 kvadratgrader av himlen och innehåller 17 huvudstjärnor i asterismen, med 80 stjärnor som har Bayer/Flamsteed-beteckningar. Tvillingarna kantas av konstellationerna lodjur, Auriga, Oxen, Orion, Monoceros, Canis Minor och Kräftan. Den kan ses av alla observatörer på breddgrader mellan +90° och ?60° och ses bäst vid kulmen under februari månad.
Det finns två årliga meteorskurar förknippade med konstellationen Tvillingarna. De första topparna på eller runt datumet den 22 mars och kallas marsgeminiderna. Denna meteorregn upptäcktes först 1973 och bekräftades sedan 1975. Den genomsnittliga fallhastigheten är i allmänhet cirka 40 per timme, men meteorströmmen är ostuderad och den kan variera. Dessa verkar vara mycket långsamma meteorer som kommer in i vår atmosfär utan brådska och lämnar varaktiga spår.
Den andra meteorregn som associeras med Tvillingarna är Tvillingarna själva, som når sin topp på eller nära datumet den 14 december, med aktivitet som börjar upp till två veckor innan och varar flera dagar efter datumet. Tvillingarna är en av de mest ohyggligt vackra och mystiska uppvisningarna av himmelska fyrverkerier hela året – noterades första gången 1862 av Robert P. Greg i England, och B. V. Marsh och Prof. Alex C. Twining från USA i oberoende studier. Det årliga utseendet på Geminidströmmen var svagt till en början och producerade inte mer än några få per timme, men den har vuxit i intensitet under det senaste och ett halvt århundradet. År 1877 hade astronomer insett att detta var en ny årlig regn - som producerade cirka 14 meteorer per timme. Vid förra sekelskiftet hade andelen ökat till över 20; och på 1930-talet upp till 70 per timme. För bara tio år sedan registrerade observatörer enastående 110 per timme under en månlös natt...
Så varför är Geminiderna ett sådant mysterium? De flesta meteorskurar är historiska – dokumenterade och registrerade i hundratals år – och vi vet att de har sitt ursprung i kometskräp. Men när astronomer började leta efter Geminidernas moderkomet hittade de ingen. Det var inte förrän den 11 oktober 1983 som Simon Green och John K. Davies, med hjälp av data från NASA:s infraröda astronomiska satellit, upptäckte ett objekt (bekräftat nästa natt av Charles Kowal) som matchade omloppsbanan för meteoroidströmmen Geminid. Men det här var ingen komet, det var en asteroid – i själva verket en asteroid av 14:e magnituden som passerar jorden i natt från ett avstånd på mindre än 18 miljoner kilometer! Nu betraktad som en potentiell farlig asteroid (PHA), kommer 3200 Phaeton inom 3,2 miljoner kilometer från jordens omloppsbana ungefär var 17:e månad. Ursprungligen betecknad som 1983 TB, men senare omdöpt till 3200 Phaethon, denna uppenbarligen steniga solsystemmedlem har en mycket elliptisk bana som placerar den inom 0,15 AU från solen under varje solsystemtur. Men asteroider kan inte splittras som en komet - eller kan de? Den ursprungliga hypotesen var att eftersom Phaethons omloppsbana passerar genom asteroidbältet kan den ha kolliderat med en eller flera asteroider och skapat stenigt skräp. Detta lät bra, men ju mer vi studerade desto mer insåg vi att meteoroidens 'väg' inträffade när Phaethon närmade sig solen. Så nu beter sig vår asteroid som en komet, men den utvecklar inte en svans.
Så vad är egentligen denna 'grej?' Tja, vi vet att Phaethon med en diameter på 5,1 kilometer kretsar som en komet, men ändå har en asteroids spektrala signatur. Genom att studera fotografier av meteorskurarna har forskare fastställt att meteorerna är tätare än kometmaterial, men ändå inte lika täta som asteroidfragment. Detta får dem att tro att Phaethon förmodligen är en utdöd komet som har samlat ett tjockt lager av interplanetärt damm under sina resor, men som ändå har kvar den isliknande kärnan. Tills vi kan ta fysiska prover av detta 'mysterium' kanske vi aldrig helt förstår vad Phaethon är, men vi kan till fullo uppskatta den årliga visningen den producerar!
Tack vare strömmens breda väg får människor världen över en möjlighet att njuta av Geminidernas show. Den traditionella topptiden är natten den 13:e in på morgonen den 14:e december – så snart stjärnbilden Tvillingarna dyker upp, runt mitt på kvällen. Strålaren för duschen är nära den ljusa stjärnan Castor, men meteorer kan härröra från många punkter på himlen. Från cirka 02.00 i natt fram till gryningen (när vårt lokala himmelfönster riktas direkt in i strömmen) är det möjligt att se ungefär en 'stjärnfall' var 30:e sekund. De mest framgångsrika av att observera nätter är de där du är bekväm, så se till att använda en vilstol eller dyna på marken medan du tittar upp... Och klä dig varmt! Vänligen håll dig borta från ljuskällor när det är möjligt – det kommer att tredubbla mängden meteorer du ser.
I mytologin förknippas Tvillingarna med myten om Castor och Polydeuces. De två bröderna Castor och Pollux var tvillingar, förstås och ingen kunde skilja dem åt. Enligt legenden anslöt de sig till Jasons expedition ombord på Argo till Svarta havet på jakt efter det gyllene skinnet. När Argo stannade vid ingången till kung Amycus rike, utmanade kungen dem till en boxningsmatch - främst för att ingen någonsin överlevde. Bröderna var kända för att vara i form och redo, så Pollux var den första argonauten att anta utmaningen. Så fort han fick ett klart skott, slog Pollux sin knytnäve in i Amycus tinning, krossade hans skalle och avslutade striden. Berättelsen slutar dock ganska tråkigt. Deras sista äventyr tog dem till Arcadias länder med två kusiner (ex-argonauter) för att plundra boskap. När deras illa tagna byte delades tog kusinerna bytet och sprang. Naturligtvis följde Castor och Pollux efter och tog en genväg för att vänta. Tyvärr upptäckte en kusin att Castor först sköt honom. När Pollux hämnades sin bror, slog den andra kusinen honom medvetslös med en sten och gick in för dödandet. Som tur var tittade Zeus på och avslutade prövningen med ett åskslag. När Pollux återfick medvetandet och insåg att Castor var med, bad han Zeus att ta bort sin odödlighet. Zeus uppfyllde sin önskan och placerade tvillingarna på himlen för att påminna oss om all broderlig kärlek.
För kikare observatörer har Tvillingarna en mängd skatter. Men för att hitta saker måste du känna dig fram! Låt oss börja först med Alpha Geminorum – 'a'-symbolen på vår karta. Det här är Castor. Även om det kan se ut som bara en enda stjärna i en kikare, är det verkligen ett enastående trippelstjärnsystem i ett teleskop. Här hittar du två stjärnor med liknande magnitud åtskilda av bara några sekunders båge – och båda dessa stjärnor är också dubbelstjärnor! Den svaga, avlägsna orange stjärnan, Castor C, är också dubbelstjärna, som består av nästan identiska, lågmassa M-stjärnor – röda dvärgar – och antingen en eller båda av dessa är utstrålningsstjärnor. Ganska anmärkningsvärt, va?
Gå nu och titta på ljusare Beta Geminorum, 'B'-symbolen på vår karta. Pollux är den 17:e ljusaste stjärnan på himlen, och denna orange jättestjärna är också ovanlig. Här har vi en röntgenstrålare. Pollux har en het, yttre, magnetiskt stödd korona som kanske liknar den som omger vår sol. Men det är inte allt. Beta Geminorum har en planet i omlopp! Det är rätt. En planet som är nästan 3 gånger så stor som Jupiter och kretsar runt sin sol ungefär lika långt som Mars kretsar kring vår. Så, om vi var där, hur stor skulle den orange jätten Pollux se ut på himlen? Försök nästan 6 gånger större och släpp ut 16 gånger mer strålning. Sunblock 6000 någon?
Vårt nästa mål är Delta Geminorum – formen '8' på vår karta. Delta går under det traditionella namnet Wasat, vilket betyder mitten. Tack och lov är det precis där den är placerad! Wasat är placerad mycket nära ekliptikplanet, så det är en viktig stjärna att komma ihåg eftersom den ofta ockulteras av månen. Men det är inte allt. Wasat är också en fantastisk dubbelstjärna. Ta fram teleskopet och ta en titt på denna mjuka vita stjärna med den disparata orangea följeslagaren. Det är en välsmakande behandling!
Gå nu längre ner på linjen för Gamma Geminorum – 'Y'-formen på vår karta. Den heter Almeisan och är cirka 150 ljusår bort från jorden. En binär stjärna? Det kan du ge dig på. Den stora stjärnan är en spektroskopisk binär, men leta efter en svag optisk följeslagare också. Hoppa över stjärnbilden till Theta Geminorum, 'n'-formen. Ofta kallad Nageba, denna 200 ljusår avlägsna klass A3-stjärna är också en binär som kan delas med ett teleskop. Leta efter komponenter med magnituderna 3,60 och 5,18, åtskilda med 2,9 bågsekunder.
Sist på vår lista över stjärnor är Epsilon Geminorum, den bakåtvända '3'. Det heter Mebsuta och det är cirka 900 ljusår bort från vårt solsystem. Mebsuta är en superjättestjärna i spektralklass G5, och jämfört med vår sol är den 150 gånger större. Liksom Delta på andra sidan Tvillingarna är Epsilon också mycket nära ekliptikplanet och kan också ockulteras av månen eller planeterna. Se till att också hålla ett öga på Zeta Geminorum också! Det är en variabel cepheidstjärna, med mycket fina magnitudförändringar från 3,62 till 4,18 var 10,15:e dag. Väl värt att följa!
Innan du lägger ifrån dig din kikare, res tillbaka till Theta och ta starhop till magnifika Messier 35. Även listad som NGC 2168, upptäcktes den fantastiska öppna stjärnhopen av Philippe Loys de Chéseaux 1745 och upptäcktes självständigt av John Bevis före 1750. Progressivt större optik kommer att avslöja fler och fler stjärnor ... flera hundra stjärnor i ett område ungefär lika stort som fullmånen. Kanske 100 miljoner år gammal innehåller denna samling stjärnädelstenar flera gula och orangea jättestjärnor för att glädja ögat – men stora teleskop kommer att se något annat. Beläget cirka 15 bågminuter sydväst om M35 finns ett annat galaktiskt kluster – NGC 2158. Vid låg förstoring kommer det att se ut nästan som en svag klothop – och med goda skäl. NGC 2158 är över 10 gånger äldre och över fem gånger mer avlägsen än M35! Cirka 50 bågminuter västerut från M35 kan även svagt, löst öppet kluster IC 2157 hittas. För de med okular med ultrabredt fält kan du ofta visa upp alla tre objekten i samma synfält!
För teleskopet finns det ingen plats som NGC 2392 (RA 7:29; dec 20:55) cirka 4 grader öst/sydost om Wasat. Den här planetariska nebulosan, som är bättre känd som 'eskimånesan', har en ljus central region och den omgivande svaga ringstrukturen. Se till att öka förstoringen även i ett litet teleskop på den här. Denna stjärnrelik spionerades först av William Herschel 1787 och är en bubbla av material som blåses ut i rymden av den centrala stjärnans intensiva 'vind' av höghastighetsmaterial. Prova att lägga till ett nebulosfilter för att få fram olika och subtila detaljer!
Bege dig nu mot NGC 2266 (RA 06 43,2 dec +26 58). Denna öppna klunga är förmodligen en miljard år gammal – nästan alla dess medlemmar utvecklades till den röda jättestjärnan. Från sin position högt över det galaktiska planet har NGC 2266 med låg metallicitet undkommit blandningen av damm och gaser som finns i resten av Vintergatan och blivit det perfekta laboratoriet för att studera stjärnutveckling. Leta efter ett relativt väl komprimerat område av slinga svaga stjärnor med en kombinerad magnitud på nära 10.
Vill du prova NGC 2420? Du hittar den på RA 07 38.5 Dec +21 34. Denna galaktiska stjärnhop med nästan 8:e magnituden är rik på stjärnor av soltyp – en annan vetenskaplig lekplats för att lära sig om Vintergatans ursprung och utveckling. Med nästan 1000 stjärnor tätt packade i en liten region, tillhörde NGC 2420 ursprungligen en annan liten galax som kannibaliserades av vår egen. Med en uppskattad ålder av 1,7 miljarder år gammal förblir den en kuriosa eftersom den rör sig snabbt genom rymden – och för att den inte har dragits isär av vår galaktiska skiva. Njut av denna unika utsikt!
Det finns andra stjärnhopar att njuta av i konstellationen Tvillingarna också, så skaffa ett bra stjärndiagram och njut av din tid med 'tvillingarna'!
Källor: SEDS , Chandra observatorium
Diagram med tillstånd av Din himmel .