[/rubrik]
Är du redo för en av de mest hemskt vackra uppvisningarna av himmelska fyrverkerier som finns? Var då till hands natten mellan den 13 december och morgonen den 14 december... För att geminiderna kommer till stan!
Någonstans i England år 1862 var Robert Greg och B.V. Marsh upptagna med att titta på himlen. På andra sidan havet, så var professor Alex Twining i USA. Båda gjorde oberoende studier av en lite känd meteorregn som såg ut att bli en årlig händelse och räkningen var igång. Under de åren var aktiviteten enorm, meteorströmmen producerade inte mer än några få per timme, men när studierna ökade, ökade intensiteten också. På femton år insåg astronomer att de var på väg mot en fullblåst meteoroidström som producerade upp till 14 per timme och ökade årligen. År 1900 hade kursen ökat till över 20; och på 1930-talet upp till 70 per timme. I slutet av 1990-talet noterade observatörer enastående 110 per timme under en månlös natt - men vad är det som är skyldigt till denna kraftiga ökning av aktiviteten?
De flesta meteorskurar är historiska – dokumenterade och registrerade i hundratals år – och vi vet att de har sitt ursprung i kometskräp. Men när astronomer började leta efter Geminidernas moderkomet hittade de ingen. Det var inte förrän den 11 oktober 1983 som Simon Green och John K. Davies, med hjälp av data från NASA:s infraröda astronomiska satellit, upptäckte ett objekt (bekräftat nästa natt av Charles Kowal) som matchade omloppsbanan för meteoroidströmmen Geminid. Men det här var inte en komet... det var en asteroid. Ursprungligen betecknad som 1983 TB, men senare omdöpt till 3200 Phaethon, denna uppenbarligen steniga solsystemmedlem har en mycket elliptisk bana som placerar den inom 0,15 AU från solen under varje solsystemtur. Men asteroider kan inte splittras som en komet - eller kan de? Den ursprungliga hypotesen placerade Phaethons bana inom asteroidbältet. Det betyder att den kan ha kolliderat med en eller flera asteroider och skapat stenigt skräp.
Även om den här teorin lät bra, men ju mer vi studerade desto mer insåg vi att meteorodens 'väg' inträffade när Phaethon närmade sig solen. Så nu beter sig vår asteroid som en komet, men den utvecklar inte en svans. Så vad är egentligen denna 'grej?' Tja, vi vet att Phaethon med en diameter på 5,1 kilometer kretsar som en komet, men ändå har en asteroids spektrala signatur. Genom att studera fotografier av meteorskurarna har forskare fastställt att meteorerna är tätare än kometmaterial, men ändå inte lika täta som asteroidfragment. Detta får dem att tro att Phaethon förmodligen är en utdöd komet som har samlat ett tjockt lager av interplanetärt damm under sina resor, men som ändå har kvar den isliknande kärnan. Vi vet att det inte övergas så mysteriet fördjupas ännu mer.
I juli 1996 tjocknade handlingen ännu mer när astronomer upptäckte något i asteroidbältet som kan ha påverkat 3200 Phaeton – en annan kometliknande asteroid vid namn Elst-Pizarro. På 1996 fotografiska plattor visade den en svans, men ingen koma. Ännu ett Phaeton-liknande mysterium? Eventuellt. Asteroiden Elst-Pizarro är i stort sett hemma i det huvudsakliga asteroidbältet där kollisioner mellan asteroider och asteroider kommer att hända och när Phaeton passerar var 17:e månad kan samma sak ha hänt den. Tills vi kan ta fysiska prover av detta 'mysterium', kanske vi aldrig helt förstår vad Phaethon är, men vi kan till fullo uppskatta den årliga visningen den producerar!
Tack vare strömmens breda väg får människor världen över en möjlighet att njuta av Geminidernas show. Den traditionella topptiden är så snart som konstellationen Tvillingarna dyker upp, runt mitten av kvällen. Strålaren för duschen är nära den ljusa stjärnan Castor – men meteorer kan härröra från många punkter på himlen. Från cirka 02.00 till gryningen (när vårt lokala himmelfönster riktas direkt in i strömmen) är det möjligt att se ungefär en 'stjärnfall' var 30:e sekund. De mest framgångsrika av att observera nätter är de där du är bekväm, så se till att använda en vilstol eller dyna på marken medan du tittar upp... Och klä dig varmt! Även om den stigande månen kommer att störa mycket, vänligen håll dig borta från ljuskällor när det är möjligt – det kommer att tredubbla mängden meteorer du ser.
Kom ihåg att även om du bara ser några Tvillingar är var och en du ser ett underbart, unikt mysterium. De är små dammpartiklar som inte mäter mer än 10 mikron i diameter. Vad gör dem speciella? Kometfragment är ungefär 0,3 g/cc i densitet medan Geminid-partiklar mäter mer på 2 till 3 g/cc, änden av skalan. Mer som stenar än is. Njut av de otroliga och mystiska Tvillingarna!
Geminid Foto av Bob Yen / APOD