Vi lär äntligen känna den isiga kärnan bakom kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko . Trots allt förundran som kometer framkallar, ser vi på jorden aldrig direkt vad som piska upp koma och svans. Inte ens professionella teleskop kan gräva igenom damm och ånga som täcker kärnan för att urskilja de tydliga konturerna av en komethjärta. Det enda sättet att se en är att flyga en kamera dit.
Asteroider som vi har sett på nära håll visar kraterförsedda ytor som liknar ännu skiljer sig från mycket av krateringen som hittills setts på kometer. Ej skalenlig. Kredit: NASA förutom Steins (ESA)
Det tog 10 år för Rosetta att nå 67P/C-G, en knasig, stövelformad kropp som liknar en asteroid i utseende men med viktiga skillnader. Asteroider som visas på närbilder visar ofta typiska skålformade nedslagskratrar. Från fotona till dags dato ser 67P/C-G:s 'kratrar' grunt och platt ut i jämförelse. Har de utjämnats av isflöden över tiden? Satte sig en del av damm och ånga som kometen spydde tillbaka på ytan för att delvis begrava och mjuka upp landskapet?
Kometen 81P/Wild 2 fotograferad under Stardust-uppdraget 2004. Wild 2 mäter 1,03 x 1,24 x 1,71 miles och går runt solen en gång vart 6,4:e år. Dess yta är full av plattbottnade fördjupningar, av vilka några också kan ventilera ut gas från förångande is. Klicka för fler 81P/Wild 2-bilder. Kredit: NASA
Även om 67P utan tvekan är sin egen komet, delar den vissa likheter med Comet 81P/Wild inklusive åtminstone några kraterliknande fördjupningar som ses under NASA Stardust uppdrag . I januari 2004 samlade rymdfarkosten foton, mätningar och dammprover under sin korta förbiflygning av kärnan. Foton avslöjar toppar, flatbottnade fördjupningar och ljusa plymer eller strålar av förångande is.
Några av kometerna vi har sett på nära håll genom ögonen på besökande rymdskepp. Kredit: NASA
I en 2004 tidning förbi Donald Brownlee och teamet, gruppen reproducerade experimentellt kratrarna med platt golv genom att skjuta projektiler i hartsbelagd sand som bakats lite för att få den att hålla ihop. Deras resultat tyder på kratrarna som bildats av nedslag i löst sammanpressat material under låggravitationsförhållanden som är typiska för små föremål som kometer. För att citera tidningen: 'Det mesta av stört material stannade kvar inne i hålrummet och bildade en avlagring med platt golv och branta klippor bildade kanten.' Isiga material blandade med damm kan också ha spelat en roll för deras utseende och andra kraterliknande fördjupningar som kallas pit-halos .
Senaste bilden av kometen tagen av Rosettas navigationskamera från ett avstånd av endast 500 km den 2 augusti 2014. Kometens större storlek i fältet betyder färre artefakter. Kredit: ESA/Rosetta/Navcam
Spekulation är inte vetenskap, så jag slutar här. Så mycket mer data kommer att strömma in snart, vi kommer att ha händerna fulla. Onsdagen den 6 augusti, Rosetta kommer att gå in i omloppsbana runt kärnan och påbörja detaljerade studier som kommer att fortsätta till och med december 2015. När jag studerar de nya bilderna som nu kommer dagligen, slås jag av kometernas dubbla natur. Vi ser ett uråldrigt landskap och ändå ett som ser konstigt modernt ut när solen dunstar is, omarbetar terrängen som ett barn som formar lera.
Kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko är välplacerad på midsommarhimlen i Skytten men omöjligt svag visuellt. Dave Heralds foto taget den 21 augusti 2014 visar bara en liten ludd av magnituden +21. Medverkande: Dave Herald; Stellarium