En planet med Saturnus-massa kanske lurar i skräpet som omger Beta Pictoris, nya mätningar av ett skräpfält runt stjärnan som visas. Om detta kunde bevisas skulle detta vara det andra planeten hittad runt stjärnan .
Planeten skulle skörda en gigantisk svärm av kometer (några framför och några efter planeten) som slår in i varandra så ofta som var femte minut, visar nya observationer med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Detta är den ledande förklaringen till ett moln av kolmonoxidgas som är synligt i arrayen.
'Även om det är giftigt för oss är kolmonoxid en av många gaser som finns i kometer och andra isiga kroppar', säger Aki Roberge, en astrofysiker vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Maryland som deltog i forskningen. 'I den tuffa miljön runt en ung stjärna kolliderar dessa objekt ofta och genererar fragment som släpper ut damm, isiga korn och lagrade gaser.'
ALMA fångade millimeterstort ljus från kolmonoxid och damm runt Beta Pictoris, som är cirka 63 ljusår från jorden (relativt nära vår planet). Gasen verkar vara mest utbredd i ett område cirka 8 miljarder miles (13 kilometer) från stjärnan - motsvarande avstånd av tre gånger längden av Neptunus läge från solen. Själva kolmonoxidmolnet utgör ungefär en sjättedel av massan av jordens hav.
Ultraviolett ljus från stjärnan borde bryta upp kolmonoxidmolekylerna inom 100 år, så det faktum att det finns så mycket gas tyder på att något måste fylla på den, noterade forskarna. Deras modeller visade att kometerna skulle behöva förstöras var femte minut för att detta skulle hända (om vi inte tittar på stjärnan vid en ovanlig tidpunkt).
Medan forskarna säger att de behöver mer studier för att se hur gasen är koncentrerad, är deras hypotes att det finns två gasklumpar och det beror på att en stor planet beter sig på samma sätt som Jupiter gör i vårt solsystem. Tusentals asteroider följer efter och flyger framför Jupiter på grund av planetens massiva gravitation. I detta mer avlägsna system är det möjligt att en gasjätteplanet skulle göra samma sak med kometer.
Om gasen visar sig vara i bara en klump skulle dock ett annat scenario antyda att två planeter i storleken Mars (isiga) krossade varandra för ungefär en halv miljon år sedan. Detta 'skulle stå för kometsvärmen, med frekventa pågående kollisioner mellan fragmenten som gradvis släpper ut kolmonoxidgas', sa NASA.
Forskningen var publicerades igår (6 mars) i tidskriften Science och leds av Bill Dent, en forskare vid Joint ALMA Office i Chile. Du kan läsa mer information i pressmeddelanden från NASA , den National Radio Astronomy Observatory och Europeiska sydobservatoriet .