Vårt solområde är rikt på planetsystem. Inom 20 ljusår har vi upptäckt fräsande gasjättar och steniga planeter som kretsar närmare sin värdstjärna än Merkurius kretsar runt solen.
Astronomer har nu lagt till ytterligare en till listan, och den här - en superjord som kallas Gliese 15Ab - rankas som en av de närmast kända exoplaneterna och cirkulerar sin värdstjärna bara 11,7 ljusår bort.
Gliese 15 är ett binärt system, med två svala, svaga röda dvärgar som kretsar kring varandra. Även om röda dvärgar är den vanligaste typen av stjärna i galaxen, är de i sig så svaga att inte en enda stjärna (inklusive den närmaste stjärnan till solen, Proxima Centauri) är synlig för blotta ögat.
Även om Gliese 15A kan verka svag från jorden, är den överväldigande ljus jämfört med sin knappt reflekterande exoplanet. Så tyvärr kan vi inte lätt se exoplaneten direkt. Men det lämnar ett avtryck på sin värdstjärna. Dess lilla gravitationella bogserbåt får Gliese 15A att vingla lite när båda kretsar kring ett gemensamt masscentrum, känt som barycenter.
Stjärnans rörelse präglas sedan av dess spektrum. När Gliese 15A rör sig bort från jorden sträcker sig dess spektrallinjer till rödare våglängder. Men när den rör sig mot jorden komprimeras dess spektrallinjer till kortare våglängder.
De radiella hastigheterna för Gliese 15Ab. Bildkredit: Howard et al.
Förändringen är minut. Men Keck 10-metersteleskopet, med en extremt högupplöst detektor, kan se så små förändringar. Och från denna lilla vinkling beräknade Andrew Howard och kollegor att planeten är 5,35 gånger jordens massa och kretsar runt sin stjärna på bara 11,44 dagar, vilket gör den till en het superjord. Och kom ihåg att det bara är 11,7 ljusår bort.
En handfull andra planetkandidater har hittats som är närmare, men alla – inklusive Gliese 15Ab – har ännu inte bekräftats av andra forskarlag. På sikt kan det visa sig att denna heta superjord är den planet som ligger närmast vår blekblå prick. Återigen kanske det inte är det. Det är så vetenskap fungerar.
Ändå kan Gliese 15Ab visa sig vara ett spännande mål för en av de nya planetbilderna som kom online under det senaste året.
Resultaten kommer att publiceras i Astrophysical Journal och är tillgänglig online.