Det här är den stora veckan så många av oss på norra halvklotet har väntat på. Comet C/2011 L4 PANSTARRS , som har gjort en praktfull show på södra halvklotet, kommer nu äntligen till en himmel nära oss nordbor!
Skybevakare i Australien och södra Sydamerika rapporterar att det ser ut som en suddig stjärna som är lite ljusare än de i Stora björnen med en kort svansstumpa synlig för blotta ögat. Kometen bör ljusna ytterligare när den flyger mot solen. Närmast närmande till solen sker den 10 mars på ett avstånd av 28 miljoner miles. Det är cirka 8 miljoner miles närmare än Merkurius omloppsbana.
Även om den är väldigt låg på västhimlen efter solnedgången, bör kometen vara synlig över stora delar av USA, södra Kanada och Europa med början i natt den 8 mars.
Kometen PANSTARRS kommer att vara synlig till och med den 19 mars för himmelskådare som bor nära ekvatorn. Kartan är ritad för Singapore. Alla kartor skapade med Chris Marriotts SkyMap-programvara
PANSTARRS låga höjd erbjuder några utmaningar. Närmar sig moln, allmän grumlighet och atmosfärens extra tjocklek nära horisonten absorberar kometens ljus, vilket gör att den ser svagare ut än du förväntar dig. En avslappnad skybevakare kanske inte ens märker dess närvaro. Det är därför jag rekommenderar att du tar med dig en kikare och använder den karta som passar din breddgrad bäst. Hitta en plats med vidöppen vy mot väster, fokusera din kikare på det mest avlägsna objekt du kan hitta (moln är idealiska) och svepa sedan långsamt fram och tillbaka över himlen lågt ovanför den västra horisonten
Komet PANSTARRS-karta för södra USA 6-21 mars. Tiden som visas är cirka 25 minuter efter solnedgången i västerläge. Kartan är ritad för Phoenix, Ariz.
När nätterna går stiger PANSTARRS högre upp på himlen och blir lättare att upptäcka för observatörer på norra halvklotet samtidigt som de försvinner från sikten i söder. Den 12:e kommer en tunn månhalvmåne att lysa precis till höger om kometen. Det kommer inte bara att göra det lätt att hitta den här luddiga besökaren, utan du kommer att ha möjlighet att ta ett vackert fotografi.
Kometen PANSTARRS och den tunna halvmånen borde göra en slående syn tillsammans cirka en halvtimme till 45 minuter efter solnedgången den 12 mars. Stellarium
Kartorna visar kometens båge över den västra himlen under de kommande två veckorna för tre olika breddgrader. Längs botten av varje karta är kometens höjd i grader för de fyra märkta datumen. Solen, som är under horisonten, men vars ljusa sken du kommer att se ovanför dess inställningspunkt, hjälper dig att bestämma exakt i vilken riktning du ska titta.
Ett av dina bästa observationsverktyg och det som ligger närmast till hands (pun intended) är din hand. Foto: Bob King
Ett ord om höjden. Astronomer mäter det i grader. En grad är bredden på ditt lillfinger som hålls på armlängds avstånd mot himlen. Tro det eller ej, det här täcker två fullmåner. Tre fingrar på armlängds längd är lika med 5 grader eller avståndet mellan de två stjärnorna i änden av skålen på Big Dipper. En knytnäve är 10 grader. Denna helg kommer PANSTARRS att vara 2-3 'fingrar' högt cirka 25 minuter efter solnedgången när himlen är tillräckligt mörk för att klara det.
Norra USA är gynnat för denna del av kometens resa. Lägg märke till hur kometen bågar upp högre på himlen jämfört med södra USA och speciellt ekvatorn. Karta ritad för Duluth, Minn. Kometen kommer att vara synlig i många veckor. Jorden är närmast PANSTARRS den 5 mars på 102 miljoner miles.
För att hitta PANSTARRS, lokalisera den på kartan för ett visst datum, notera dess ungefärliga höjd och förhållande till där solen gick ner och titta i den riktningen. Förutsatt att din himmel i väster är vidöppen och klar, bör du se en komet som stirrar tillbaka. Om du inte hittar det en natt, ge inte upp. Gå ut nästa klara natt och försök igen. Medan kometen PANSTARRS kommer att blekna under de närmaste veckorna, kommer den också att stiga högre upp i en mörkare himmel och bli – för en tid – lättare att se. Jag uppmuntrar dig också att ta fram ditt teleskop för en titt. Du kommer att se mer färg i kometens huvud, detaljer i dess svans och en intensivt ljus kärna (kometens mitt), ett tecken på hur häftigt solljus och solvärme slår mot detta ömma föremål.
Låter bra? Jättebra – kör på nu!