Den 27 juni 2018 Japanska byrån för utforskning av rymdfart 'S (JAXA) Hayabusa2 rymdskepp nådde asteroiden 162173 Ryugu. Som en del av JAXAs program för att studera Near-Earth Asteroids (NEA) har detta uppdrag ägnat över ett år åt att genomföra landningsoperationer , skjuta upp ytan med ' kulor ' och en pansarvärnsstridsspets , och samla in prover från ytan och inuti som så småningom kommer att återföras till jorden.
Den senaste måndagen (16 september)Hayabusa2släppte två målmarkörer som en del av sin ' målmarkörseparationsoperation ” (som pågick från 12 september till 17 september). Detta bestod av två 10 cm (4 tum) bollar täckta med reflekterande material som släpptes i omloppsbana runt Ryugu. Denna operation sätter uppdraget ett steg närmare utplaceringen av uppdragets MINERVA-II2 Rover-2, som kommer att landa på asteroidens yta nästa månad.
Ursprungligen planerad till den 5 september, operationen var uppskjuten på grund av en abnormitet som upptäcktes i ett av rymdfarkostens reaktionshjul. När problemet var löst tog uppdragsteamet rymdfarkosten till en höjd av cirka 1 km (3 300 fot) från Ryugus yta, där de två målmarkörerna placerades ut i ekvatoriska respektive polära banor.
Separationsbilden av den andra målmarkören, TM-C!
Separationstid: 2019/9/17 kl 01:24 JST
Höjd: 1 km
Detta är en överlagring av bilder tagna var 4:e sekund (i ~1 min) medan rymdfarkosten stiger med 11 cm/s. TM nedstigningshastighet är fortfarande nästan noll. (? JAXA, Chiba Inst. Tech & collab) pic.twitter.com/x3tE5BZI1J
- [e-postskyddad] (@ haya2e_jaxa) 17 september 2019
På måndagen, klockan 10:37 lokal tid (02:37 AM PST; 05:37 tisdag EST) tillkännagav JAXA sin framgång på uppdragets officiella Twitter-konto . De postade också time-lapse-bilder av målmarkörerna som faller mot ytan, vilket bromsade en lätt parabolbåge till deras nedstigning. Professor Makoto Yoshikawa, Hayabusa 2:s uppdragschef på JAXA, gjorde också ett uttalande om byråns framgång.
Som sa Makoto under en pressträff på European Planetary Science Congress (som fortfarande äger rum i Genève, Schweiz):
'Vi släppte två målmarkörer från en höjd av cirka 1 kilometer, och dessa bilder släpptes precis. Syftet med denna utgåva är en repetition av utgivningen av den lilla rover MINERVA-II-2 nästa månad... Vi kan observera målmarkörens bana runt Ryugu och vi kan sedan bestämma gravitationsfältet för Ryugu i detalj, så detta är en ny drift.'
Efter det steg rymdfarkosten upp till en höjd av 20 km (12,4 mi) över Ryugus yta. Från den positionen kommer rymdfarkostens optiska kamera kontinuerligt att observera målmarkörerna när de kretsar och sakta sjunker mot Ryugu. Tack vare den reflekterande beläggningen på markörerna kommer deras banor när de kretsar och går ner lätt att övervakas.
Denna fas av uppdraget är känd som 'Observationsoperationen för målmarkörens omloppsbana', som kommer att fortsätta fram till den 23 september (då TMs förväntas nå ytan). I slutändan är syftet med TM:erna att fungera som navigeringshjälpmedel, vilket kommer att hjälpa uppdragskontrollanterna att förbereda sig för utplaceringen avHayabusa2’s MINERVA-II2 rover (aka. ROVER-2), som är planerad att äga rum i oktober.
Konstnärens uppfattning om MINERVA-II1 rovers. Kredit: JAXA
Liksom den tidigare MINERVA-II-rovern (ROVER-1), kommer ROVER-2 att landa på ytan, hoppa runt för att flytta och utföra vetenskapliga operationer med sin svit av vetenskapliga instrument – som inkluderar två kameror, en termometer och en accelerometer. Detta representerar den sista fasen avHayabusa2s vetenskapskampanj på Ryugu – som kommer att avslutas i december, följt av att rymdfarkosten återvänder till jorden (anländer i december 2020).
Allt som allt kommer rymdfarkosten att ha placerat ut tre mobila landare för att utforska Ryugus yta, som består av de två MINERVA-II rovers och den större Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT). Denna lander utvecklades av German Aerospace Center (DLR) och Frankrikes Nationellt centrum för rymdstudier (CNES) och landade på Ryugus yta med ROVER-1 i september 2018 (där den utforskade för 17 timmar innan dess batteri tog slut.
Den har också genomfört ett antal landningar för att samla in prover för att återvända till jorden. Dessa kommer att studeras utförligt av forskare för att lära sig mer om solsystemets tidiga historia. Detta kan ge ledtrådar om hur vatten fördelades och (förutsatt att organiskt material hittats) hur och när liv uppstod också.
'Om vi har 0,1 gram (material) kan vi göra all provanalys, men vi hoppas att vi kommer att ha mycket mer', sa Yoshikawa. 'Vi vill studera det organiska materialet på Ryugu eftersom vi vill veta ursprunget till livet på jorden, och vi tror att Ryugu har ursprunglig materia som blev liv. Så vårt huvudsyfte är analys av det organiska materialet på Ryugus yta.'
Vidare läsning: JAXA , Rymdflyg nu