Många städer håller ett insamlingsevenemang på vintern. Duluth, Minnesotas version, där deltagarna hoppar i Lake Superior varje februari, kan bara vara den kallaste. Kometen Lovejoy är en säsong efter, men visst följer den efter och dyker djupt in i det mörka vattnet på den norra himlapolen den här månaden.
Jag tittade in hos vår gamla vän igår kväll, när det glödde bara 8° från Polstjärnan. I 8×40 kikare var kometen svagt synlig som en disig ljusklump med ett ljusare centrum. Det är ingen syn att slå dig omkull, men det faktum att den här kometen fortfarande är synlig i en kikare efter så många månader gör det värt att söka upp. Månlös himmel för de kommande 10–11 nätterna innebär många möjligheter.
Vänd dig bara till Nordstjärnan (Polaris) för att börja spåra kometen Lovejoy. Kartan visar himlen mot norr runt 22:30. lokal tid i mitten av maj. Stjärnor är plottade till magnituden +8. Klicka för en större version. Källa: Chris Marriotts SkyMap
Om inte en ny komet upptäcks, Lovejoy kommer att fortsätta att förbli den enda 'ljusa' kometen som är synlig från mittnordliga breddgrader under en tid. Det finns en liten chans Comet C/2014 Q1 PanSTARRS kommer att bli ljust nog att se i skymningen i början av juli, men det kommer att vara mycket lågt på nordvästra himlen i skymningen och synligt under några nätter som mest. Endast C/2013 US10 Catalina erbjuder chansen till ett utseende med blotta ögat/kikare, när det återuppstår från solbländningen under senare hälften av november på morgonhimlen.
Observatörer på södra halvklotet har mer att le åt med Comet C/2015 G2 MASTER visar för närvarande sitt ludd i magnituden +6,6 eller strax under gränsen för blotta ögat. De kommer också att få en mycket bättre bild av C/2014 Q1 PanSTARRS som kommer i juli och augusti.
Vid vy av himlen mot norr i mitten av maj runt 22:30. lokal tid. Använd Pointer-stjärnorna i Big Dipper för att peka dig till Polaris och därifrån till kometen. Källa: Chris Marriotts SkyMap
Genom ett teleskop visar Lovejoy fortfarande upp en rund koma med en diameter på 6 bågar (en femtedel så bred som en fullmåne) och en tätare, ljusare kärna framhävd av en stjärnliknande falsk kärna. Vi kallar detfalskeftersom den sanna kometkärnan, förmodligen inte mer än några kilometer tvärs över, gömmer sig i en dammig kokong av sin egen tillverkning. Endast rymdfarkoster har kunnat komma tillräckligt nära för en klar sikt av kometkärnor. Var och en visar en unik och vanligtvis icke-sfärisk form eftersom kometer inte är tillräckligt stora för att deras egen gravitation ska kunna krossa dem till sfärer på samma sätt som större månar och planeter gör. Om du är ett enda objekt och stor, kommer det naturligt att vara sfärisk.
Kometen Lovejoy kommer att vara närmast den imaginära punkten på himlen som kallas norra himlapolen den 29 maj. Polaris ligger 0,75° från polen och beskriver en liten cirkel med 1,5° i diameter runt den varje dag. Källa: Stellarium
I mitt 15-tums (37-cm) teleskop sticker en svag stjärt av en svans från koman norrut. Om du tittar på kartan kan du se kometen på väg rakt norrut genom Cepheus mot Polaris, Polstjärnan. Varje natt som går drar den sig närmare himlens vridningspunkt i himlen och saknar den med bara 1° på kvällarna den 27 och 28 maj. Närmast närmar sig den norra himlapolen, som markerar platsen på himlen mot vilken jordens nordliga polaraxel för närvarande poäng, inträffar den 29 maj med en separation på 54 bågminuter eller strax under en grad.
Det är lätt att hitta Polaris. Dra bara en linje genom de två stjärnorna i slutet av Big Dipper's Bowl mot horisonten. Den första lika ljusa stjärnan du stöter på är Polstjärnan. Med hjälp av kartan kan du navigera från Polaris till den luddiga kometen med antingen kikare eller teleskop.