SpaceX har samlat alla rubriker när det kommer till satellitkonstellationer. Deras Starlink-system kommer så småningom att ha tusentals små satelliter som arbetar tillsammans för att tillhandahålla internetåtkomst, även om endast 242 av dem har distribuerats hittills. Men nu är ett annat företag på gång: OneWeb.
Torsdagen den 6 februari, OneWeb kommer att skjuta upp 34 satelliter från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan på en Sojuz-uppskjutningsfordon som drivs av Arianespace. Dessa satelliter kommer att ansluta sig till de sex som redan är i omloppsbana som den första fasen av deras konstellation, som så småningom kommer att bli 648 satelliter. Så småningom har OneWeb för avsikt att ha så många som 5 000 satelliter i omloppsbana.
I ett pressmeddelande sa OneWeb: 'Varje satellit utgör en integrerad del av det snabba globala satellitbredbandsnätverket och kommer tillsammans att aktivera OneWebs första kunddemonstrationer i slutet av 2020 för att tillhandahålla fullständiga kommersiella globala tjänster för sektorer som sjöfart, luftfart, regering och företag 2021.'
Satellitautomaten på Baikonur Cosmodrome, januari 2020. Bildkredit: OneWeb
Efter uppskjutning kommer satelliterna att befinna sig i en polarbana på 450 km höjd. Men så småningom kommer de att stiga till sin 1200 km operativa omloppsbana. Var och en av satelliterna är ungefär lika stora som ett kylskåp, och när systemet väl har installerats kommer det enligt OneWeb 'aktivera användarterminaler som kan erbjuda 3G, LTE, 5G och Wi-Fi-täckning, vilket ger höghastighetsåtkomst runt världen? med flyg, sjö och land.”
År 2021 säger företaget att de kommer att tillhandahålla global 24-timmars täckning. De kommer att göra detta genom att samarbeta med telekommunikationsföretag och sälja sina användarterminaler till kunder.
Andra företag gör oväsen om att lansera sina egna satellitkonstellationer. Amazon, Telesat, LeoSat och kanske till och med Facebook har alla sina egna planer. Så småningom kan det finnas tiotusentals av dessa satelliter i omloppsbana. Enligt OneWebs vd Adrian Steckel kommer sannolikt bara tre eller fyra företag att ta sig till det operativa stadiet, och det kommer att skapa konkurrens och hålla priserna lägre för konsumenterna.
En infografik på OneWebs satellitkonstellation. Bildkredit: OneWeb.
Men som SpaceX StarLink systemet har visat att det finns en nackdel med all denna internetåtkomst: ljusföroreningar.
När SpaceX lanserade sina första 60 satelliter i maj 2019, såg folk dem strecka genom himlen. Detta ledde till mycket diskussion - och debatt - om hur mycket ljusföroreningar alla dessa tusentals satelliter kommer att orsaka, och om det kommer att bli en negativ effekt på astronomi.
Stillbild från Hadleys simulering av satellitkonstellationen Starlink. Kredit: Mark Hadley
Astronomisamfundet uttryckte oro över att antalet satelliter så småningom kommer att bli fler än de synliga stjärnorna på himlen. De säger också att satelliternas radio- och ljusstyrka för synligt ljus kommer att försämra astronomiska observationer. Det andra problemet med StarLink är att dessa satelliter kan byta omloppsbana självständigt när det behövs, så det är svårt att schemalägga observationstider för att undvika dem.
Elon Musk sa att det inte finns något att oroa sig för, särskilt när man tänker på uppsidan.
Det finns redan 4900 satelliter i omloppsbana, vilket folk märker ~0% av gångerna. Starlink kommer inte att ses av någon om man inte tittar mycket noggrant och kommer att ha ~0% inverkan på framsteg inom astronomi. Vi måste flytta teleskop till omloppsbana ändå. Atmosfärisk dämpning är fruktansvärd. pic.twitter.com/OuWYfNmw0D
— Elon Musk (@elonmusk) 27 maj 2019
OneWeb säger att deras satelliter kommer att vara på mycket högre höjd än StarLinks, och så de borde inte vara ett problem. De borde inte ens vara synliga för blotta ögat. Men är det tillräckligt för att tillfredsställa berörda astronomer?
OneWeb har försökt att komma inför denna fråga genom att prata med Royal Astronomical Society (RAS) och American Astronomical Society (AAS).
I juni 2019 utfärdade AAS ett påstående på Starlink och framtida satellitkonstellationer. Här är en del av det:
'SpaceX hade föreslagit att satelliterna skulle vara synliga knappt, om alls. Men under några dagar efter lanseringen lyste Starlink-konstellationen lika starkt som många astronomiska konstellationer, och SpaceX har för avsikt att skjuta upp tusentals fler sådana rymdfarkoster som en del av ett försök att tillhandahålla internettjänster till alla i världen. 'Jag tycker att det är lovvärt och mycket imponerande ingenjörskonst att sprida information och möjligheter som möjliggörs av internetåtkomst', säger Megan Donahue (Michigan State University), ordförande för American Astronomical Society (AAS), 'men jag, som många astronomer, är mycket orolig för framtiden för dessa nya ljusstarka satelliter.” Starlink-satelliterna och liknande svärmar som utvecklas av andra företag kan så småningom bli fler än de stjärnor som är synliga på vår natthimmel.”
Deras uttalande innehöll denna bild från Victoria Girgis vid Lowell Observatory.
En bild av galaxgruppen NGC 5353/4 gjord med ett teleskop vid Lowell Observatory i Arizona, USA natten till lördagen den 25 maj 2019. De diagonala linjerna som löper över bilden är spår av reflekterat ljus som lämnats av mer än 25 av de 60 nyligen lanserade Starlink-satelliter när de passerade genom teleskopets synfält. Även om denna bild tjänar som en illustration av effekten av reflektioner från satellitkonstellationer, observera att tätheten för dessa satelliter är betydligt högre dagarna efter uppskjutning (som ses här) och även att satelliterna kommer att minska i ljusstyrka när de når sina slutlig omloppshöjd. Bildkredit: Victoria Girgis/Lowell Observatory
Men som bildtexten säger, den här bilden är från kort efter lanseringen. Starlink-satelliter sprids så småningom och flyttar till högre banor, så deras ljusstyrka kommer att minska och de kommer inte att klustras ihop.
AAS avser att försöka samarbeta med leverantörer av satellitkonstellationer för att minimera de negativa effekterna av satelliterna. Enligt AAS kan 'påverkan innefatta betydande störningar av optiska och nära-infraröda observationer genom direkt detektering av satelliter i reflekterat och emitterat ljus; kontaminering av radioastronomiska observationer genom elektromagnetisk strålning i satellitkommunikationsband; och kollision med rymdbaserade observatorier.'
Royal Astronomical Society släppte också en påstående beskriver deras oro: 'Att öka antalet satelliter så avsevärt utgör en utmaning för markbaserad astronomi. De utplacerade nätverken kan göra det mycket svårare att få bilder av himlen utan de ränder som är förknippade med satelliter, och därmed äventyra astronomisk forskning.'
Det verkar som att alla spelar bra när det kommer till dessa satellitkonstellationer. Deras potential att tillhandahålla internetåtkomst av hög kvalitet till vilken plats som helst i världen är svår att ignorera.
I ett uttalande den 8 juni 2019 sa AAS-president Megan Donohue: 'Jag ser fram emot produktiva samtal mellan astronomer och SpaceX. Jag förväntar mig fullt ut att vi kommer att ta fram kreativa lösningar som kan fungera som förebilder för andra företag att följa.”
Solen går ner på Mauna Kea när tvilling Kecks förbereder sig för observation. Kommer satellitkonstellationer att påverka observationsaktiviteterna för teleskop som dessa? Kredit: Laurie Hatch/ W. M. Keck Observatory
I en intervju med ArsTechnica , sade OneWebs vd Adrian Steckel, 'Jag skulle älska att kunna berätta att detta är en icke-fråga för oss, men vi vet inte säkert,' sa han. 'Vad jag kan säga är att vi arbetar för att minimera påverkan på astronomi och natthimlen.'
Rymden är den nya ekonomiska gränsen, och företag som OneWeb är skyldiga att söka möjligheter. Så småningom kommer det att finnas fler riktlinjer som styr satellitkonstellationer. Huruvida dessa riktlinjer kommer att göra alla nöjda återstår att se.
Mer:
- Pressmeddelande: OneWeb bekräftar lanseringsdatum från Baikonur, Kazakstan
- ArianeSpace/OneWeb release: ARIANESPACE VID ONEWEB KONSTELLATIONENS TJÄNST FÖR ANDRA GÅNGEN
- Universum idag: Förföljer Starlinks 'DarkSat'