Den 14 juli 2015Nya horisonteruppdrag gjorde historia genom att genomföra den första förbiflygningen av Pluto. Detta representerade kulmen på en nio år lång resa, som började den 19 januari 2006 – när rymdfarkosten lanserades från Cape Canaveral Air Force Station. Och innan uppdraget är klart hoppas NASA kunna skicka rymdfarkosten för att undersöka föremål i Cooper bälte också.
För att uppmärksamma 11-årsdagen av rymdfarkostens uppskjutning, medlemmar avNya horisonterteamet deltog i paneldiskussionen värd för Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) beläget i Laurel, Maryland. Evenemanget sändes på Facebook Live och bestod av teammedlemmar som talade om höjdpunkterna i uppdraget och vad som väntar för NASA-rymdfarkosten.
Den direktsända paneldiskussionen ägde rum torsdagen den 19 september klockan 16.00. EST, och inkluderade Jim Green och Alan Stern – chefen för Planetary Science Division vid NASA och huvudutredaren (PI) förNya horisonteruppdrag, respektive. På plats var också Glen Fountain och Helene Winters,Nya horisonter' projektledare; och Kelsi Singer, denNya horisontermedutredare.
Konstnärens koncept av rymdfarkosten New Horizons som möter ett Kuiperbält-objekt, en del av ett utökat uppdrag efter rymdfarkostens Pluto-flygning i juli 2015. Kredit: NASA/JHUAPL/SwRI
Under evenemanget svarade panelmedlemmarna på frågor och delade berättelser om uppdragets största prestationer. Bland dem var de många, många högupplösta fotografier tagna av rymdfarkostens Ralph och Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) kameror. Förutom att tillhandahålla detaljerade bilder av Plutos ytegenskaper, tillät de också skapandet av den allra första detaljerade kartan över Pluto.
Även om Pluto inte är officiellt utpekad som en planet längre - ända sedan den Internationella astronomiska unionens XXVI:e generalförsamling , där Pluto utsågs som en 'dvärgplanet' - många medlemmar i teamet anser fortfarande att det är den nionde planeten i solsystemet. På grund av detta,Nya horisonter’ historisk förbiflygning var av särskild betydelse.
Som huvudutredare Alan Stern – från Southwestern Research Institute (SwRI) – förklaras i en intervju med Omvänd , den första fasen av mänsklighetens undersökning av solsystemet är nu klar. 'Vad vi gjorde var att vi gav slutstenen till den första utforskningen av planeterna,' sa han. 'Alla nio har utforskats med New Horizons som avslutar den uppgiften.'
Andra betydande upptäckter som gjorts avNya horisonteruppdrag inkluderar Plutos berömda hjärtformade terräng – aka. Sputnik Planum . Denna region visade sig vara en ung, isig slätt som innehåller vattenis rinner i drift på ett 'hav' av fruset kväve. Och så var det upptäckten av det stora berget och möjliga kryovulkan som ligger på spetsen av slätten – som heter Tombaugh Regio , (till ära av Plutos upptäckt, Clyde Tombaugh).
New Horizons väg från det inre solsystemet till Pluto och Kuiperbältet. Kredit: NASA/JHUAPL
Uppdraget avslöjade också ytterligare bevis på geologisk aktivitet och kryovulkanism, närvaron av kolvätemoln på Pluto , och genomförde de allra första mätningarna av hur Pluto interagerar med solvinden . Sammantaget samlades över 50 gigabit data in avNya horisonterunder sitt möte och förbi med Pluto. Och den detaljerade kartan som blev resultatet av den gjorde ett bra jobb med att fånga all denna komplexitet och mångfald. Som Stern förklarade :
– Det slog verkligen bort våra förväntningar. Vi trodde inte att en planet lika stor som Nordamerika kunde vara så komplex som Mars eller ens jorden. Det är bara massor av ögongodis. Den här färgkartan är den högsta upplösningen vi kommer att se tills en annan rymdfarkost går tillbaka till Pluto.”
Efter att ha gjort sin historiska förbiflygning av Pluto,Nya horisonterteam begärde att uppdraget skulle få en förlängning till 2021 så att det kunde utforska Kuiper Belt Objects (KBOs). Denna förlängning beviljades, och för den första delen av Kuiper Belt Extended Mission (KEM) kommer rymdfarkosten att utföra en nära förbiflygning av objektet känt som 2014 MU69 .
Denna avlägsna KBO – som uppskattas vara mellan 25 – 45 km (16-28 mi) i diameter – var ett av två objekt som identifierats som potentiella mål för forskning, och det som rekommenderas avNya horisonterteam. Förbiflygningen, som förväntas äga rum i januari 2019, kommer att innebära att rymdfarkosten tar en serie fotografier vid inflygning, samt några bilder av objektets yta när det kommer närmare.
Innan förlängningen upphör 2021 kommer den att fortsätta skicka tillbaka information om gas-, damm- och plasmaförhållandena i Kuiperbältet. Det är uppenbart att vi inte är färdiga med New Horizons-uppdraget, och det är inte färdigt med oss!
För att kolla in bilder från det livestreamade evenemanget, gå över till New Horizons Facebooksida .
Vidare läsning: NASA