Kinas rymdstation Tiangong-1 har varit i fokus för mycket internationell uppmärksamhet den senaste tiden. 2016, efter fyra och ett halvt år i omloppsbana, avslutade denna prototyp av rymdstationen officiellt sitt uppdrag. Senast i september 2017, byrån erkänd att stationens omloppsbana höll på att förfalla och att den skulle falla till jorden senare under året. Sedan dess har uppskattningarna om när det kommer att gå ut i atmosfären utökats några gånger.
Enligt satellitspårare förutspåddes det att stationen skulle falla till jorden i mitten av mars . Men i ett färskt uttalande (vilket inte är ett skämt) den kinesiska rymdorganisationen (CNSA) har indikerat att Tiangong-1 kommer att falla till jorden runt den 1 april – aka. Första april. Medan byrån och andra insisterar på att det är mycket osannolikt, finns det en liten chans att återinträdet kan leda till att en del skräp faller till jorden.
För att garantera allmänhetens säkerhet, Europeiska rymdorganisationens (ESA) Rymdskräpkontor (SDO) har tillhandahållit regelbundna uppdateringar om stationens förfall. Enligt SDO är återinträdesfönstret mycket varierande och sträcker sig från morgonen den 31 mars till eftermiddagen den 1 april (i UTC-tid). Detta gäller till kvällen den 30 mars eller 31 mars för människor som bor på västkusten.
Den möjliga återinträdesregionen för rymdstationen Tiangong-1, indikerad i grönt. Kredit: ESA/SDO
Som ESA uppgav på deras rocket science blogg :
'Återinträde kommer att ske någonstans mellan 43ºN och 43ºS. Områden över eller under dessa breddgrader kan uteslutas. Inte vid något tillfälle kommer en exakt tid/platsförutsägelse från ESA att vara möjlig. Den här prognosen uppdaterades ungefär varje vecka fram till mitten av mars och uppdateras nu var 1~2 dag.'
Med andra ord, om något skräp faller till ytan kan det hända var som helst från norra USA, södra Europa, Centralasien eller Kina till spetsen av Argentina/Chile, Sydafrika eller Australien. I princip kan den landa nästan var som helst på planeten. Å andra sidan, redan i januari släppte det USA-baserade Aerospace Corporation en omfattande analys på Tiangong-1s orbitala förfall.
Deras analys inkluderade en karta (visas nedan) som illustrerade zonerna med högst risk. Medan de blå områdena (som utgör en tredjedel av jordens yta) indikerar zoner med noll sannolikhet, indikerar det gröna området en zon med lägre sannolikhet. De gula områdena indikerar samtidigt zoner som har en högre sannolikhet, som sträcker sig några grader söder om 42,7° N respektive norr om 42,7° S latitud.
Aerospace Corporations förutspådde återinträde för Tiangong-1. Kredit: aerospace.org
Aerospace Corporation har också skapat en instrumentbräda för spårning av Tiangong-1 (som uppdateras med några minuters mellanrum) och har kommit till liknande slutsatser om stationens orbitala förfall. Deras senaste förutsägelse är att stationen kommer att gå ner i vår atmosfär den 1 april kl. 04:35 UTC (30 mars 08:35 PST), med en felmarginal på cirka 24 timmar – med andra ord mellan 30 mars och 2 april .
Och de är knappast ensamma när det gäller att övervaka Tiangong-1:s omloppsbana och förutsäga dess nedstigning. China Human Spaceflight Agency (CMSA) började nyligen tillhandahålla dagliga uppdateringar om orbitalstatus för Tiangong-1. Som de rapporterade den 28 mars: 'Tiangong-1 stannade på en genomsnittlig höjd av cirka 202,3 km. Det beräknade fönstret för återinträde är mellan 31 mars och 2 april, Pekingtid.”
De US Space Surveillance Network , som är ansvarig för att spåra konstgjorda föremål i jordens omloppsbana, har också övervakat Tiangong-1 och tillhandahållit dagliga uppdateringar. Baserat på deras senaste spårningsdata uppskattar de att stationen kommer in i vår atmosfär senast vid midnatt den 3 april.
Naturligtvis kan man inte låta bli att lägga märke till att dessa förutsägelser varierar och är föremål för en felmarginal. Dessutom kan spårare inte med någon noggrannhet säga var skräp – om något – kommer att landa på planeten. Som Max Fagin – en rymdingenjör och alumner i rymdläger – förklarat i en nyligen publicerad Youtube-video (postad nedan), allt detta beror på två faktorer: stationens flygväg och jordens atmosfär.
I grund och botten rör sig stationen fortfarande med en hastighet av 7,8 km/sek (4,8 mi/s) horisontellt medan den sjunker med cirka 3 cm/sek. Dessutom krymper och expanderar jordens atmosfär under dagen som svar på solens uppvärmning, vilket resulterar i förändringar i luftmotståndet. Detta gör processen att veta var stationens kommer att göra dess nedstigning svår att förutse, för att inte tala om var skräp kan falla.
Men som Fagin fortsätter med att förklara, när stationen når en höjd av 150 km (93 mi) – dvs inom termosfären – kommer den att börja falla mycket snabbare. Vid den tidpunkten är det mycket lättare att avgöra var skräp (om något) kommer att falla. Men som ESA, CNSA och andra spårare har betonat upprepade gånger, är oddsen för att skräp kommer upp till ytan högst osannolikt.
Om något skräp överlever återinträde är det också statistiskt troligt att det faller i havet eller i ett avlägset område – långt borta från alla befolkningscentra. Men med all sannolikhet kommer stationen att splittras helt i vår atmosfär och ge en vacker strimmig effekt över himlen. Så om du kontrollerar uppdateringarna regelbundet och är i en del av världen där den kan ses, se till att gå ut och se den!
Vidare läsning: GB Times