Om forskarna har rätt, tog en NASA-rymdfarkost saker från utanför solsystemet tillbaka till jorden. Rymdfarkosten Stardust, som ursprungligen hade till uppgift att jaga Comet Wild 2, gav vår planet sju korn som ser fluffigare ut än väntat.
Medan forskarna säger att det behövs fler tester för att fastställa att dessa partiklar härstammar utanför solsystemet, är de säkra nog att publicera en artikel om resultaten idag.
'De är mycket värdefulla partiklar,' sade Andrew Westphal, en fysiker vid University of California, Berkeleys rymdforskningslaboratorium som ledde 65 medförfattare som skapade en artikel om forskningen.
Dessutom kom resultaten med en stor hjälp från volontärer som deltog i ett crowdsourcet projekt för att titta på dammspår i Stardusts aerogeldetektor.
Rymdfarkosten Stardust lanserades i februari 1999 för att samla in prover av Comet Wild 2 och återföra dem till vår planet. Stardust försökte också samla interstellärt damm två gånger under 2000 och 2002 under 195 dagar. Dess uppdrag utökades 2011 för att titta på Comet Tempel-1, kometen som Deep Impact kraschade in i.
Provets returkapsel separerades dock från rymdfarkosten i januari 2006 som planerat medan Stardust flög förbi vår planet och landade säkert på jorden. Kometprover och interstellära prover lagrades separat. Forskare började sedan arbetet med att se vad rymdfarkosten hade plockat upp.
En bild av ett elektronskanningmikroskop av en interstellär damminverkan på rymdfarkosten Stardust. Kratern är 280 nanometer i diameter. Rester från dammpartikeln syns knappt i mitten. Kredit: Rhonda Stroud, Naval Research Laboratory
Här kom volontärerna in. Dessa människor, som kallade sig 'Dusters', deltog i ett projekt som heter [e-postskyddad] som lade mer än en miljon bilder online som folk kan granska.
Tre partiklar, kallade 'Orion', 'Hylabrook' och 'Sorok', hittades i aerogeldetektorerna efter att frivilliga upptäckt deras spår. (Många fler spår upptäcktes, men bara en handfull ledde till damm. Dessutom behöver 100 spår och ungefär hälften av de 132 aerogelpanelerna fortfarande analyseras.)
Ytterligare fyra partiklar spårades upp i aluminiumfolier mellan aerogelplattorna. Det var inte ursprungligen där de skulle vara samlare, men trots deras 'splattade' och smälta utseende fanns det tillräckligt mycket kvar för forskare att analysera. (Omkring 95 % av folierna behöver fortfarande undersökas.)
En av de två största prickarna som hittats i rymdfarkosten Stardust och som misstänks vara interstellärt damm. Denna innehöll olivin, spinell, magnesium och järn. Kredit: Westphal et al. 2014, Vetenskap/AAAS
Så vad såg forskarna? De beskriver partiklarna som fluffiga, ibland verkar de komma från en blandning av partiklar. De största inkluderade kristallint material som kallas olivin (ett magnesium-järn-silikat). Fler tester planeras för att se vad deras överflöd av olika typer av syre är, vilket kan hjälpa till att bättre förstå var de kom ifrån.
Dessutom hade tre av foliepartiklarna svavelföreningar, vilket är kontroversiellt eftersom vissa astronomer tror att det inte är möjligt i interstellära dammpartiklar.
Forskningen var publicerad i tidskriften Science . Ytterligare tolv artiklar om Stardust kommer att publiceras i Meteoritics & Planetary Science.
Källor: University of California – Berkeley