Hur ser du en sida av en komet som vanligtvis är höljd i mörker? För de modiga forskarna som använder rymdfarkosten Rosetta handlar svaret om att använda damm till sin fördel. De försöker få en glimt av den skuggade södra sidan med ljusspridning från dammpartiklar i väntan på att se kometens aktivitet bli varmare nästa år.
Med hjälp av Rosettas OSIRIS-instrument (Optical, Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System) kartlägger forskare flitigt Comet 67P/Churyumov-Gerasimenkos ytegenskaper när den närmar sig solen. Lustigt nog kommer den skuggade sidan att vara i fullt solljus när kometen kommer närmast. Detta ger forskarna mer incitament att se hur det ser ut nu.
Kometsidan är i skuggan eftersom den inte är vinkelrät mot dess omloppsplan, uppgav Max Planck Institute for Solar System Research. Det betyder att områden av kometen kan ligga i skuggan i månader i taget. Men med hjälp av OSIRIS kraftfulla receptorer kan forskare få några tips om vad dessa ytegenskaper är, med hjälp av dammspridning.
Genom att leka med mättnadsnivåerna i dessa bilder kan forskare som använder Rosettas rymdfarkostsavbildningssystem få mer information om ytegenskaper i bilden till höger. Kredit: ESA/Rosetta/MPS för OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
'För en normal kamera skulle det här lilla spridda ljuset inte hjälpa särskilt mycket', sa OSIRIS-teammedlemmen Maurizio Pajola från University of Padua i Italien. En vanlig kamera har åtta bitar per pixel med information (256 nyanser av grått), medan OSIRIS 16 bitar gör att den kan skilja mellan 65 000 nyanser. 'På detta sätt kan OSIRIS se svarta ytor mörkare än kol tillsammans med vita fläckar lika ljusa som snö i samma bild,' tillade han.
Forskarna var inte specifika i ett pressmeddelande om vad de ser hittills, men de sa att de i maj 2015 förväntar sig att få mycket mer data mycket snabbt - när området går i fullt solljus.
Rosetta, ett uppdrag från Europeiska rymdorganisationen, har kretsat kring kometen sedan augusti. Nästa onsdag släpper den en landare, Philae , som kommer att försöka göra den första mjuka landningen på en komets yta.