Kasta blicken uppåt, uppåt, upp nästa mörka, månlösa natt och stirra in på Pegasus stora torg. Hur många stjärnor ser du? Noll? Två? Tjugo? Om du vill ta reda på hur mörk din himmel är, läs vidare.
Stora torget, ett av hösthimlens mest kända stjärnmönster, rider högt i söder när natten faller i mitten av december. Den utgör en del av den större figuren Pegasus den bevingade hästen. För våra syften idag kommer vi att koncentrera oss på vad som ärinutitorget.
Avgränsat av Alpheratz (officiellt tillhörande angränsande Andromeda), Scheat, Markab och Algenib, är Stora torget cirka 15° på en sida eller en och en halv bollad knytnäve som hålls på armlängds avstånd.
Vid första anblicken verkar utrymmet vara tomt, men en närmare titt från alla utom de mest ljusförorenade himlarna kommer att avslöja ett par stjärnor i fjärde magnitud i den övre högra kvadranten av torget. Fjärde magnituden handlar om visningsgränsen från ett ljust förortsläge.
Astronomer använder magnitudskalan för att mäta stjärnans och planetens ljusstyrka. Varje magnitud är 2,5 gånger ljusare än den under den. Aldebaran, som lyser i 1:a magnituden, är 2,5 gånger ljusare än en stjärna med 2:a magnituden, som i sin tur är 2,5 gånger ljusare än en 3:e magnitud stjärna och så vidare.
Månsken och särskilt ljusföroreningar minskar antalet stjärnor vi kan se på natthimlen. Den här speciellt förberedda kartan visar skivor av himlen baserade på amatörastronomen och författaren John Bortles Dark Sky Scale. Klasserna sträcker sig från 1 (utmärkt med stjärnor som är svagare än 7:e magnituden synliga) till 9 (innerstaden med en begränsande magnitud på 4). Klicka för mer detaljerade beskrivningar av varje klass och betygsätt din egen himmel. Kredit: International Dark Sky Association
En stjärna med första magnitud är 2,5 x 2,5 x 2,5 x 2,5 x 2,5 (cirka 100) gånger ljusare än en stjärna med sjätte magnituden. Ju större magnitud, desto svagare stjärna. Från städer kan du kanske se stjärnor i 3:e magnituden om du kan blockera utebliven belysning, men en mörk himmel på landet kommer att ge den heliga gralens gräns för blotta ögat på magnituden 6. Skywatchers med helt mörka förhållanden kan skymta stjärnor som svaga 7,5. Mitt eget personbästa är 6,5.
Med varje fall i magnitud ökar antalet stjärnor du kan se exponentiellt. Det finns bara 22 stjärnor i första magnitud eller ljusare jämfört med 5 946 stjärnor ner till magnitud 6.
Det som först verkar tomt är fyllt med stjärnor - 26 av dem ner till magnituden 6,3 är synliga inne på Stora torget från en plats med mörk himmel. Hur många kan du se? Klicka för en större version. Källa: Stellarium
Är du redo att sträcka ut synen och betygsätta din natthimlen? Gå ut på kvällen och låt dina ögon bli mörkare i 20 minuter. Med en kopia av kartan (ovan) i handen, börja med de ljusaste stjärnorna och arbeta dig till de svagaste. Varje litet steg nedför storleksstegen förbereder dina ögon för nästa.
Med lite ansträngning bör du kunna upptäcka de fyra stjärnorna i fjärde magnituden. Vid magnitud 5 kommer du att arbeta hårdare. Att gå över 5,5 kan vara mycket utmanande. jag återgår till avvärjt syn för att fånga dessa svagheter. Istället för att stirra direkt på stjärnan, spela ditt öga runt den. Titta lite åt det ena och det andra. Detta tillåter en stavrik del av näthinnan som är utmärkt på att se svaga saker spela genom scenen och rycka upp de svagaste möjliga stjärnorna.
Magnitudeskala som visar gränserna för ögat, kikare och teleskop. Kredit: Dr. Michael Bolte, UCO/Lick Observatory
Från mitt hus kan jag plocka ut ett dussintal ljuspunkter inne på Torget en månlös natt. Hur många kommer du att se? När du vet din magnitudgräns, jämför ditt resultat med John Bortles Dark Sky Scale … och gråter. Nej, skämtar bara. Men hans utmärkta himmel av klass 1 innehåller en beskrivning av att se stjärnor ner till magnitud 8 och sommarens Vintergatan som kastar skuggor.
Svårt att tro att före omkring 1790, när gasbelysning introducerades i England, var klass 1-himlen normen över praktiskt taget hela planeten. Nuförtiden måste de flesta av oss köra hundra mil eller mer för att uppleva sant, obehindrat mörker.
Ha kul med utmaningen och låt oss veta i kommentarsfältet hur du gör. Här hoppas du att du hittar Stora torget långt ifrån ledigt.
