Planetariska nebulosor finns i en bländande mängd former, från sfäriska skal av gas, till blobby strukturer som knappt innehåller symmetri alls. Kontroverser har omringat orsaken till denna mångfald. Kan det vara magnetfält, höga rotationshastigheter, osynliga följeslagare eller något helt annat? Nyligen har det funnits en växande konsensus om att binära följeslagare är huvudboven för de mest oregelbundna av dessa nebulosor, men att utforska sambandet är endast möjligt med ett statistiskt signifikant urval av planetariska nebulosor med binära kärnor som kan hittas, vilket ger tips om vad egenskaper som de kanske skapar eller inte skapar.
För närvarande känner astronomer igen över 3 000 planetariska nebulosor i vår egen galax. Endast ~40 är kända för att hysa binära stjärnor i sin kärna, men astronomer är osäkra på hur många som verkligen kommer. Svårigheten ligger i hur lång tid det tar att söka efter en kamrat. Vanligtvis kan följeslagare upptäckas med spektroskopiska mätningar på samma sätt som astronomer upptäcker planeter genom att upptäcka en wobble. Alternativt kan binära följeslagare retas ut genom förmörkelser, men båda metoderna kräver frekvent övervakning och tills nyligen var de bäst lämpade för studier med enstaka mål.
Med den senaste tidens popularitet för bredfältsundersökningsuppdrag har möjligheterna att upptäcka fler binära följeslagare ökat avsevärt. Dessa undersökningar är idealiska för att fånga förmörkelser eller mikrolinsningshändelser. I varje fall kommer de företrädesvis att upptäcka följeslagare med snäva banor och korta omloppsperioder som misstänks ha störst effekt på nebulosornas form.
Stjärnor som kretsar nära varandra förväntas ha en stark effekt eftersom, när den primära stjärnan går in i sin livstid efter huvudsekvensen, är det troligt att den sekundära stjärnan kommer att bli uppslukad av primärstjärnans hölje och i huvudsak delar de yttre lagren. Detta skapar stora skillnader i densitet längs ekvatorn vilket leder till ojämn utstötning av materialet eftersom den primära stjärnan fäller sina yttre lager och bildar nebulosan. Dessa tillfälliga överdensiteter skulle tjäna till att kanalmaterial och kan vara ansvariga för närvaron av polära utflöden eller jetstrålar.
NGC 6326 Kredit: ESA/Hubble och NASA
TILL nyligen genomförd studie har lagt till ytterligare två planetariska nebulosor till listan över de med kända binära centra: NGC 6326 (visas till höger) och NGC 6778. Kollimerade utflöden och jetstrålar upptäcktes i båda fallen. Författarna noterar också att båda nebulosorna har filament med låg jonisering. Sådana strukturer har noterats tidigare, men deras orsak har förblivit osäker. En studie från 2009 antydde att de kan vara resultatet av snäva binärer, en hypotes som stärks av den nya upptäckten. Den övergripande formen på NGC 6326 är mestadels elliptisk medan NGC 6778 är bipolär.