Röntgendetektering från Tempel 1 efter Deep Impact-kollision. Bildkredit: Swift. Klicka för att förstora.
Här kommer röntgenbilderna, på kö. Forskare studerar Deep Impact-kollisionen med hjälp av NASA:s Swift-satellitrapport att kometen Tempel 1 blir ljusare och ljusare i röntgenljus för varje dag som går.
Röntgenstrålningen ger ett direkt mått på hur mycket material som sparkades upp i stöten. Detta beror på att röntgenstrålarna skapas av det nyligen frigjorda materialet som lyfts in i kometens tunna atmosfär och belyses av den högenergiska solvinden från solen. Ju mer material som frigörs, desto mer röntgenstrålar produceras.
Snabba data om vattenavdunstning på kometen Tempel 1 kan också ge nya insikter om hur solvinden kan ta bort vatten från planeter som Mars.
'Innan dess möte med Deep Impact-sonden var kometen en ganska svag röntgenkälla', sa Dr Paul O'Brien från Swift-teamet vid University of Leicester. 'Hur saker förändras när du ramlar en komet med en kopparsond som färdas över 20 000 miles per timme. Det mesta av det röntgenljus vi upptäcker nu genereras av skräp som skapats av kollisionen. Vi kan få ett gediget mått på mängden material som frigörs.'
'Det tar flera dagar efter ett nedslag för material från ytan och under ytan att nå kometens övre atmosfär, eller koma', säger Dr. Dick Willingale, också vid University of Leicester. 'Vi förväntar oss att röntgenproduktionen når sin topp i helgen. Sedan kommer vi att kunna bedöma hur mycket kometmaterial som släpptes från nedslaget.”
Baserat på preliminär röntgenanalys uppskattar O'Brien att flera tiotusentals ton material släpptes, tillräckligt för att begrava Penn State fotbollsplan under 30 fot av kometdamm. Observationer och analyser pågår vid Swift Mission Operations Center vid Penn State University samt i Italien och Storbritannien.
Swift tillhandahåller den enda samtidiga multivåglängdsobservationen av denna sällsynta händelse, med en uppsättning instrument som kan detektera synligt ljus, ultraviolett ljus, röntgenstrålar och gammastrålar. Olika våglängder avslöjar olika hemligheter om kometen.
Swift-teamet hoppas kunna jämföra satellitens ultravioletta data, insamlade timmar efter kollisionen, med röntgendata. Det ultravioletta ljuset skapades av material som kom in i den nedre delen av kometens atmosfär; röntgenstrålningen kommer från de övre regionerna. Swift är ett nästan idealiskt observatorium för att göra dessa kometstudier, eftersom det kombinerar både ett snabbt känsligt schemaläggningssystem med både röntgen- och optiska/UV-instrument i samma satellit.
'För första gången kan vi se hur material som frigörs från en komets yta migrerar till de övre delarna av dess atmosfär', säger prof. John Nousek, chef för uppdragsverksamheten vid Penn State. 'Detta kommer att ge fascinerande information om en komets atmosfär och hur den interagerar med solvinden. Det här är allt jungfruligt territorium.'
Nousek sa att Deep Impacts kollision med kometen Tempel 1 är som ett kontrollerat laboratorieexperiment av den typ av långsam förångningsprocess från solvinden som ägde rum på Mars. Jorden har ett magnetfält som skyddar oss från solvinden, en partikelvind som mestadels består av protoner och elektroner som rör sig med nästan ljushastighet. Mars förlorade sitt magnetiska fält för miljarder år sedan, och solvinden tog planeten från vatten.
Kometer, som Mars och Venus, har inga magnetfält. Kometer blir synliga till stor del på grund av att is avdunstar från deras yta med varje nära passage runt solen. Vatten dissocieras i sina beståndsdelar av atomerna av det starka solljuset och sveps bort av den snabbrörliga och energiska solvinden. Forskare hoppas kunna lära sig om denna förångningsprocess på Tempel 1 som nu sker snabbt - under loppet av några veckor istället för en miljard år - som ett resultat av ett planerat mänskligt ingripande.
Swifts 'dagsjobb' är att upptäcka avlägsna, naturliga explosioner som kallas gammastrålning och skapa en karta över röntgenkällor i universum. Swifts extraordinära hastighet och smidighet gör det möjligt för forskare att följa Tempel 1 dag för dag för att se den fulla effekten av Deep Impact-kollisionen.
Deep Impact-uppdraget hanteras av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Swift är ett medelklass NASA-utforskaruppdrag i samarbete med den italienska rymdorganisationen och Particle Physics and Astronomy Research Council i Storbritannien, och hanteras av NASA Goddard. Penn State kontrollerar vetenskap och flygverksamhet från Mission Operations Center i University Park, Pennsylvania. Rymdfarkosten byggdes i samarbete med nationella laboratorier, universitet och internationella partners, inklusive Penn State University; Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Sonoma State University, Rohnert Park, Kalifornien; Mullard Space Science Laboratory i Dorking, Surrey, England; University of Leicester, England; Brera-observatoriet i Milano; och ASI Science Data Center i Frascati, Italien.
Originalkälla: PSU News Release