Medan vi med spänning väntar på ankomsten av en potentiellt rik ny meteorregn i helgen , dess moderkomet, 209P/LINEAR , drar sig allt närmare och ljusare. Idag lyser den svagt runt magnituden +13,7 men har en klassisk form med ljust huvud och svans. Det närmar sig jorden snabbt, tar fart varje natt och kommer förhoppningsvis att vara tillräckligt ljust för att se i ditt teleskop mycket snart.
När den närmar sig jorden under de kommande nätterna kommer kometen 209P/LINEAR att röra sig snabbt över himlen och resa från Ursa Major till södra Hydra på bara 10 dagar. När den är närmast den 28-29 maj täcker kometen 10 grader per dag eller bara 1/2 grad per timme. Alla kartor skapade med Chris Marriotts SkyMap-programvara
Kometen upptäcktes i februari 2004 av Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research (LINJÄR) automatisk himmelundersökning. Med tanke på dess fantastiska utseende vid tidpunkten för upptäckten ansågs det först vara en asteroid, men foton tagna månaden efter bilder av Rob McNaught (Siding Spring Observatory, Australien) avslöjade en smal svans. Till skillnad från långtidskometerna Hale-Bopp och den sena kometen ISON som svänger runt solen en gång vart några tusen år eller några miljoner år, är den här en frekvent besökare och sjunker med vart 5,09:e år.
Den här detaljerade kartan visar kometens väg från Leo Minor över baksidan av Lejonets skära 23-26 maj. Förhoppningsvis kommer det att vara tillräckligt ljust för att kunna upptäckas i ett 8-tums eller större teleskop. Den 25 maj passerar den nära den färgglada dubbelstjärnan Gamma Leonis och ett par NGC-galaxer. Stjärnor plottade till magnituden +9. Klicka för att förstora och skriv sedan ut för användning vid teleskopet.
209P/LINEAR tillhör kometfamiljen Jupiter, en grupp kometer med perioder på mindre än 20 år vars banor kontrolleras av Jupiter. Närmast perihelium, 209P/LINEAR kuster omkring 90 miljoner miles från solen; den bortre änden av dess omloppsbana korsar den för Jupiter. Kometer som trafikerar gravitationsdomänen på solsystemets största planet får ibland sina banor justerade. År 2012, under en relativt nära passning av den planeten, störde Jupiter 209P:s omloppsbana, vilket gjorde att kometen och dess skräpspår låg inom 450 000 km från jordens omloppsbana, tillräckligt nära för att utlösa meteorregn förutspådd denna fredag natt/lördag morgon 23-24 maj.
Spår efter kometen från 27-29 maj genom Sextans till Hydra-kratergränsen med positioner som visas var tredje timme. Tiderna är CDT. Klicka för att förstora.
Den här gången runt solen kommer kometen själv att flyga bara 5,15 miljoner miles (21 gånger avståndet till månen) från jorden runt 03:00 CDT (8 timmar UT) 29 maj lite mer än 3 veckor efter perihelium, vilket gör den till den 9:e närmaste kometmöte någonsin observerats. Givet skulle du tro att 209P skulle bli ett ljust objekt, kanske till och med synligt med blotta ögat, men förutsägelser kräver att det i bästa fall når omkring magnituden +11. Det betyder att du behöver ett 8-tums teleskop och mörk himmel för att se det bra. Antingen är kometen väldigt liten eller producerar damm i en minskande hastighet eller både och. Forskning publicerad av Quanzhi Ye och Paul A. Wiegert beskriver kometens nuvarande dammproduktion som låg, ett tecken på att 209P skulle kunna övergå till en slumrande komet eller asteroid.
Ljuskurvan för kometen 209P/LINEAR förutspår en maximal magnitud på cirka 11. Datum visas längst ner och magnitudskalan längs sidan. Klicka för ytterligare information. Kredit: Seiichi Yoshida
Lyckligtvis är månen ur vägen denna vecka och nästa när 209P/LINEAR är närmast och som ljusast. Eftersom vi njuter av kometer delvis på grund av deras oförutsägbarhet, kanske några överraskningar är på gång, inklusive ett ljusare utseende än förväntat. Kartorna hjälper dig att spåra 209P under den bästa delen av dess uppenbarelse. Jag valde medvetet 'svarta stjärnor på en vit bakgrund' för tydlighetens användning vid teleskopet. Det sparar också på skrivarbläck!
En helt ny meteorregn som skjuter upp 100 och potentiellt så många som 400 meteorer i timmen kan stråla ut från den dunkla stjärnbilden Camelopardalis under Nordstjärnan lördag morgon den 24 maj. Var och en är en smula eller en sten av skräp som förlorats med 209P/LINEAR under tidigare cykler runt solen . Den här kartan visar himlen mot norr runt 02:00 från lördagen den 24 maj från centrala U.S. Stellarium
Vi är tacksamma för det damm som 209P/LINEAR slarvigt förlorade under sina många pass på 1800- och början av 1900-talet. Jorden förväntas passera genom flera filament av skräp över natten fredagen den 23-24 maj med en topp på minst 100 meteorer per timme – ungefär lika bra som en typisk Perseid- eller Geminidregn – som inträffar runt 02:00 CDT (7 timmar UT).
Om det är molnigt eller om du inte är i den söta zonen för att se vare sig kometen eller den potentiella skuren, kommer astrofysikern Gianluca Masi att erbjuda en levande foder av kometen på Virtual Telescope Projects webbplats planerad att börja kl. 15.00. CDT (20.00 Greenwich Time) 22 maj. En sekund meteorregn liveflöde startar klockan 12:30 CDT (05:30 Greenwich Time) fredag kväll/lördag morgon 23-24 maj.
SLOOH kommer också att täcka 209P/LINEAR live på webben med teleskop på Kanarieöarna med start kl 17.00. CDT (18:00 EDT, 16:00 MDT och 15:00 PDT) 23 maj. Direktsändning av meteorregn med astronomen Bob Berman från Astronomy Magazine börjar kl. 22:00. CDT. Tittarna kan ställa frågor genom att använda hashtaggen #slooh.
En mycket spännande helg väntar!