Om du gör din egen stjärnskådning eller deltar i vår söndagskväll Virtuella stjärnfester , du har säkert märkt att vi börjar tappa planetariska mål på natthimlen. I augusti och september i år ser Venus och Saturnus i väster i skymningen, med planeterna Mars och Jupiter som pryder den östra gryningshimlen bara timmar före soluppgången.
Det betyder att det nu är en bra span av natten somingenav de klassiska planeterna med blotta ögat är ovanför horisonten. Men de goda nyheterna är, med lite envishet, kan DU spionera på den yttersta planeten i vårt solsystem under de kommande veckorna: den svårfångade Neptunus. (Förlåt, Pluto!)
En vid fältvy av Vattumannen, med Neptunus nuvarande position markerad för slutet av augusti/början av september. (Skapat av författaren i Stellarium ; klicka på alla stjärndiagram för att förstora).
Planeten Neptunus når opposition sent denna månad i stjärnbilden Vattumannen den 27 augustithkl. 01:00 UT (21:00 EDT den 26th). Det betyder att den kommer att stiga österut när solen går ner i väster och kommer att ligga kvar över den lokala horisonten hela natten.
Om du aldrig har fått syn på Neptunus är de här kommande veckorna en bra tid att prova. Månen passerar 6° norr om planetens plats denna vecka den 21 augustist, bara 10 timmar efter att ha nått Full.
Neptunus på oppositionens natt med ett 4,4 graders synfält. Magnituderna för närliggande ledstjärnor anges i rött. (Skapat av författaren med hjälp av Stellarium ).
Neptunus lyser med magnituden +7,8 och är en enkel fångst med kikare från en plats med mörk himmel. Även i ett stort teleskop framträder Neptunus som en liten blå prick, nästan ser ut som en svag planetarisk nebulosa som vägrar att komma till skarpt fokus. Visuellt är Neptunus endast 2,3 tum tvärs över vid motstånd; du kan stapla 782 Neptunes över hela fullmånen!
Det är nykter att tänka på att Neptunus bara precis återvände 2011 till positionen för sin ursprungliga upptäckt redan 1846. Urbain Le Verriers beräkning av Neptunus position var en triumf för den newtonska mekaniken, ett ögonblick där astronomivetenskapen började visa sin prediktiva kraft.
Astronomer kände till existensen av en osynlig kropp på grund av störningarna av planeten Uranus, som upptäcktes i smyg av William Herschel 65 år tidigare. Med hjälp av Le Verriers beräkningar spanade Johann Galle och Heinrich d’Arrest planeten natten till den 23 septemberrd, 1846 med hjälp av Berlinobservatoriets 9,6' refraktor. Neptunus var inom en grad av den position som beskrivs i Le Verriers förutsägelse.
Neptunus kretsar runt solen en gång vart 164,8 år och kommer tillbaka i opposition en gång varje på varandra följande kalenderår ungefär 2 dagar senare än det förra. De tidigare observatörerna hade tur att Neptunus och Uranus upplevde en nära och odokumenterad konjunktion 1821; annars kan Neptunus ha blivit oupptäckt under en mycket längre tid. Och ironiskt nog skissade Galileo Neptunus rörelse nära Jupiter 1612 och 1613, men misslyckades med att identifiera den som en planet!
Neptunus rörelse genom Vattumannen genom slutet av augusti till september. (Grafik skapad av författaren, med tillstånd av Starry Night Education ).
Neptunus gick ner genom ekliptikan 2003 och kommer inte att nå sin sydligaste punkt under den förrän 2045. Den här månaden ligger Neptunus 1,5 grader väster om dubbelstjärnan Sigma Aquarii med +4,8 magnitud. Neptunus passerar mindre än 4' från +7,5 magnitud stjärnan HIP 110439 den 9 septemberthnär den fortsätter mot den östra kvadraturen den 24 novemberth.
Korkskruvsdiagram för förlängningarna av Triton till början av september. (Med tillstånd av Ed Kotapish; skapad med NASA/ PDS Rings Node ).
Upp för en utmaning? Neptunus har också en stor måne som heter Triton som ligger precis inom räckhåll av ett måttligt (8” i bländare eller större) teleskop. Triton lyser med magnituden +13,4 och liknar i ljusstyrka Pluto och är 100 gånger svagare än Neptunus. Faktum är att det finns en tanke om att Pluto kan visa sig likna Triton till utseendet när New Horizons får en närmare titt på den i juli 2015.
Triton avviker aldrig mer än 18” från Neptunus under östlig eller västlig förlängning. Detta är den bästa tiden att korsa månen från din astronomiska 'livslista...' erfarna amatörer har till och med lyckats avbilda Triton!
Neptunus och Uranus månar avbildade av Rolf Wahl Olsen med en 10″ reflektor och en ToUCam Pro. En fantastisk fångst! ( Kredit och upphovsrätt : Rolf Wahl Olsen, använd med tillstånd).
Triton upptäcktes bara 17 dagar efter Neptunus av William Lassell med hjälp av en 24” reflektor. Triton är också en udda kula bland stora månar i solsystemet genom att den befinner sig i en retrograd bana.
En andra måne vid namn Nereid upptäcktes av Gerard Kuiper 1949. Hittills har Neptunus 14 månar, inklusive den nyligen upptäckta S/2004 N1 som grävts fram i Hubbles arkivdata.
Neptunus & Triton på natten den 21 augusti när den når största förlängningen. (Grafik skapad av författaren. Med tillstånd av Starry Night Education ).
Hittills, Reser 2 är den enda rymdfarkost som har studerat Neptunus och dess månar på nära håll. Voyager 2 genomförde en förbiflygning av planeten 1989. Ett framtida uppdrag till Neptunus skulle möta samma dilemma som New Horizons: en snabb resa skulle fortfarande ta nästan ett decennium att slutföra, vilket skulle utesluta en omloppsbana runt planeten. (Fy fan, orbital mekanik!) Faktum är att New Horizons precis korsar Neptunus omloppsbana på ett avstånd av 30 astronomiska enheter från jorden 2014.
Neptunus är cirka fyra ljustimmar bort från jorden, ett avstånd som varierar mindre än 20 minuter i ljusets restid från solkonjunktion till opposition. Och även om Neptunus och Triton kanske inte ser ut som mycket mer än mörka prickar genom ett teleskop, är det du ser en isjätte 3,8 gånger jordens diameter, med en stor måne som är 78 % av vår egen.
Se till att ta bort Neptunus och Triton från din bucket list... och nästa månad kommer vi att kunna göra detsamma för det kommande motståndet mot Uranus!