Binära stjärnor är vanliga i hela galaxen, eftersom det har uppskattats att ungefär hälften av stjärnorna på vår himmel består av två stjärnor som kretsar runt varandra. Därför tror man också att ungefär hälften av alla exoplanetvärdstjärnor också är binära. Men bara cirka 10 av dessa så kallade cirkumbinära planeter har hittills hittats i de över 3 000 bekräftade extrasolära planeterna som har upptäckts.
Men ta fram ytterligare en cirkumbinär planet, och den här bådar gott för en teknik som kan hjälpa forskare att hitta planeter som kretsar långt bort från sina stjärnor. Astronomer som använder rymdteleskopet Hubble har bekräftat ett mycket intressant 'trekroppssystem' där två mycket nära stjärnor har en planet som kretsar runt dem båda på ett ganska stort avstånd.
De två röda dvärgstjärnorna är bara 7 miljoner miles från varandra, eller cirka 14 gånger diametern på månens omloppsbana runt jorden. Planeten kretsar ungefär 300 miljoner miles från stjärnduon, ungefär avståndet från asteroidbältet från solen. Planeten fullbordar en bana runt båda stjärnorna ungefär vart sjunde år.
Rymdteleskopet Hubble. Bild: NASA
Hubble använde en teknik som kallas gravitationell mikrolinsning, där tyngdkraften hos en förgrundsstjärna böjer och förstärker ljuset från en bakgrundsstjärna som tillfälligt är i linje med den. Ljusförstoringen kan avslöja ledtrådar till förgrundsstjärnans och eventuella tillhörande planeter.
Systemet, kallat OGLE-2007-BLG-349, upptäcktes ursprungligen 2007 av Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), ett teleskop vid Las Campanas-observatoriet i Chile som letar efter och observerar mikrolinseffekter från små förvrängningar av rumtiden, orsakade av stjärnor och exoplaneter.
De ursprungliga OGLE-observationerna kunde dock inte bekräfta detaljerna i OGLE-2007-BLG-349-systemet. OGLE och flera andra markbaserade observationer fastställde att det fanns en stjärna och en planet i detta system, men de kunde inte positivt identifiera vad den observerade tredje kroppen var.
'De markbaserade observationerna föreslog två möjliga scenarier för trekroppssystemet: en planet med Saturnus massa som kretsar runt ett nära dubbelstjärnepar eller en planet med Saturnus massa och en jordmassa som kretsar runt en enda stjärna', säger David Bennett, från NASA:s Goddard Space Flight Center, som är den första författaren i ett nytt papper om systemet, som ska publiceras i Astrophysical Journal.
Med Hubbles skarpa syn kunde forskargruppen skilja bakgrundskällans stjärna och linsstjärnan från sina grannar i det mycket trånga stjärnfältet. Hubble-observationerna avslöjade att stjärnljuset från linssystemet i förgrunden var för svagt för att vara en enda stjärna, men det hade den ljusstyrka som förväntas för två nära kretsande röda dvärgstjärnor, som är svagare och mindre massiva än vår sol.
'Så modellen med två stjärnor och en planet är den enda som överensstämmer med Hubble-data,' sa Bennett.
'OGLE har upptäckt över 17 000 mikrolinsningshändelser, men det här är första gången en sådan händelse har orsakats av ett cirkumbinärt planetsystem', förklarar Andrzej Udalski från University of Warszawa, Polen, medförfattare till studien och ledare för OGLE projekt.
Teamet sa att denna första bekräftelse någonsin på ett exoplanetsystem med hjälp av gravitationsmikrolinstekniken antyder några spännande möjligheter. Medan data från rymdteleskopet Kepler är mer sannolikt att avslöja planeter som kretsar nära sina stjärnor, tillåter mikrolinsning att planeter kan hittas på avstånd långt från sina värdstjärnor.
'Denna upptäckt tyder på att vi måste ompröva vår observationsstrategi när det kommer till stjärnhändelser med binära linser', säger Yiannis Tsapras, en annan medlem av teamet, från Astronomisches Recheninstitut i Heidelberg, Tyskland. 'Detta är en spännande ny upptäckt för mikrolinsning'.
Teamet sa att eftersom denna observation har visat att mikrolinsning framgångsrikt kan upptäcka cirkumbinära planeter, kan Hubble ge en viktig ny roll i det fortsatta sökandet efter exoplaneter.
OGLE-2007-BLG-349 ligger 8 000 ljusår bort, mot mitten av vår galax.
(Och du är välkommen... jag nämnde inte Tatooine i den här artikeln förrän nu!)
Vidare läsning: Hubblesite , ESA Hubble ,