Åh, att åka ombord på NASA:s rymdfarkost Cassini den här veckan. Den Saturnus kretsande vaktposten genomförde nyligen en fantastisk serie av pass nära den gåtfulla istäckta månen Enceladus, inklusive ett våghalsdyk bara 49 km (31 miles) ovanför månens sydpol och genom en isgejser. Bilder på dramatiska förbiflygningar släpptes av Cassini-teamet tidigare i morse, och avslöjade månen i fantastisk detalj.
Enceladus vs Saturnus ringar. Bildkredit: NASA/JPL Caltech/Space Science Institute
'Cassinis fantastiska bilder ger oss en snabb titt på Enceladus från denna ultranära förbiflygning, men någon av de mest spännande vetenskaperna har ännu inte kommit', säger NASAs uppdragsprojektforskare Linda Spilker i dagens pressmeddelande från NASA/JPL .
Cassini lanserades 1997 från Cape Canaveral Florida i en dramatisk nattbild. Cassini anlände till det Saturniska systemet 2004 och har levererat en fantastisk planetvetenskap sedan dess.
Upptäcktes 1789 av William Herschel fick vi våra allra första vyer av Enceladus via rymdfarkosten Voyager 1 på 202 000 kilometers avstånd 1980. Cassini har flugit förbi månen 21 gånger under det senaste decenniet, och isgejsrar sågs spira från månens yta av Cassini på efterföljande förbiflygningar. En sista förbiflygning av Enceladus är planerad till nästa december.
Isgejsrar framåt, i denna 28:e oktober vy från Cassini. Bildkredit: NASA/JPL Caltech/Space Science Institute
Uppdragsplanerare blir mer vågade med rymdfarkosten som uppdrag närmar sig färdigt 2017 . Tanken på att sträcka ut handen och 'smaka' en isig plym som kommer från Enceladus har varit lockande, även om en snabbrörlig iskula av bra storlek kan innebära en katastrof för rymdfarkosten.
NASA etablerade framgångsrikt kontakt med rymdfarkosten onsdag kväll den 28 oktoberthefter den närmaste inflygningen för förbiflygningen kl. 11:22 EDT/15:22 UT (Universal Time) tidigare på dagen. Cassini rapporteras vara vid god hälsa, och vi bör se ytterligare bilder tillsammans med vetenskapsdata som återkommer under de kommande veckorna.
En närbild av den isiga terrängen i södra polarområdet Enceladus från veckans förbiflygning. Bildkredit: NASA/JPL Caltech/Space Science Institute
En andra, mer avlägsen förbiflygning av Enceladus genomfördes av Cassini tidigare denna månad när den passerade 1 142 miles (1 839 kilometer) från Enceladus norra pol den 14 oktoberth, 2015 på sin E-20 förbiflygning.
Men bortom bara vackra vykort från det yttre solsystemet, kommer Cassinis successiva passeringar förbi den mystiska månen att karakterisera precis vad som kan hända långt nere.
Varför Enceladus? Tja, ända sedan isgejsrar sågs forsande från månens brutna yta har den funnits på NASA:s korta lista över möjliga boningar för liv i solsystemet. Andra utmanare inkluderar Mars, Jupiters måne Europa och Saturnus jättemåne, Titan. Om historien om livet på jorden är någon indikation, behöver du en plats där en riklig nivå av kemiska processer förekommer, och ett hav under ytan under Enceladus skorpa som värms upp av tidvattenböjning kanske passar.
Vi kommer att lägga till ytterligare bilder och information till det här inlägget när mer data kommer in under helgen, plus Cassini-uppdragets höjdpunkter, en titt på uppdraget och slutmålen och de sista dagarna av Cassini och mer...
Håll utkik!
Slutet på Cassini 2017 när det brinner upp i Saturnus atmosfär kommer att bli en bitterljuv affär, eftersom ögonen i vårt yttre solsystem runt den ringade planeten tystnar. Cassini representerar den mest avlägsna rymdfarkost som placerats i omloppsbana runt en planet, och ESA:s Huygens-landare på Titan markerade också den mest avlägsna landningen i en annan värld. Kommer vi en dag att se en Titan Blimp eller Ocean Explorer, eller kanske ett dedikerat livsupptäckande uppdrag till Enceladus? Slutliga uppdragsmål för NASA:s rymdfarkost Cassini inkluderar en sista förbiflygning av Saturnus stora måne Titan, som kommer att sätta kursen för dess sista dödsdopp i Saturnus atmosfär den 15 septemberth, 2017.
En högupplöst inspelning av Enceladus släpps i helgen av Cassini-teamet. Rymdfarkosten var cirka 60 000 miles (96 000 kilometer) borta när den här bilden togs. Du kan se den skarpa sammandragningen av månens brutna cantaloupe-terräng, jämfört med kratrar på det motsatta halvklotet på bilden. Kredit: NASA/JPL-CalTech/Space Science Institute
Vill du se Enceladus själv? Månen kretsar runt Saturnus en gång var 1,4:e dag och når en maximal förlängning på 13″ från Saturnus ringspetsar och en maximal ljusstyrka på +11,7. Enceladus är en av Saturnus sex stora månar som är synliga i ett bakgårdsteleskop och en av 62 månar på ringplaneten som är känd överlag. De andra fem månarna inom räckhåll för ett amatörteleskop är: Titan, Mimas, Dione, Rhea och Tethys, och den svagare månen Hyperion som lyser med magnituden +15 kan bara vara inom räckhåll för skickliga observatörer med instrument med stora lätta hinkar.
Njut av den fantastiska utsikten över Enceladus, med tillstånd av Cassini!