I oktober kommer en asteroid kommer att flyga förbi jorden . Känd som 2012 TC4, tros denna lilla sten vara mellan 10 och 30 meter (30 och 100 fot) i storlek. Som med de flesta asteroider förväntas den här segla säkert förbi jorden utan incidenter. Detta kommer att äga rum den 12 oktober, då asteroiden kommer att passera oss på ett närmast uppskattat avstånd av 6 800 kilometer (4 200 miles) från jordens yta.
Det är verkligen goda nyheter. Men utöver det faktum att det inte utgör ett hot mot jorden, planerar NASA också att använda tillfället för att testa deras nya upptäckts- och spårningsnätverk. Som en del av deras Planetary Defense Coordination Office (PDCO), detta nätverk är ansvarigt för att upptäcka och spåra asteroider som med jämna mellanrum passerar nära jorden, vilka är kända som potentiellt farliga objekt (PHOs)
Förutom att förlita sig på data från NASA Observationsprogram för jordnära objekt (NEO). . PDCO koordinerar också NEO-observationer som utförs av National Science Foundation (NSF)-sponsrade markbaserade observatorier, såväl som anläggningar för rymdsituationsmedvetenhet som drivs av det amerikanska flygvapnet. Förutom att hitta och spåra PHO:er är PDCO också ansvarig för att komma på sätt att avleda och omdirigera dem.
Den 12 oktober 2017 kommer asteroiden 2012 TC4 säkert att flyga förbi jorden på ett beräknat avstånd av 6 800 km (4 200 mi). Kredit: NASA/JPL-Caltech
PDCO skapades officiellt som svar på NASA Office of Inspector Generals rapport från 2014, med titeln ' NASA:s ansträngningar att identifiera jordnära objekt och mildra faror .” Med hänvisning till sådana händelser som Chelyabinsk-meteoren, och hur sådana händelser är relativt vanliga, indikerade rapporten att samordning, tidig varning och begränsningsstrategier behövdes för framtiden:
'[I] februari 2013 exploderade en 18 meter (59 fot) meteor 14,5 miles ovanför staden Chelyabinsk, Ryssland, med kraften av 30 atombomber, blåste ut fönster, förstörde byggnader, skadade mer än 1 000 människor och regnade ner fragment längs dess bana... Ny forskning tyder på att händelser av Chelyabinsk-typ inträffar vart 30:e till 40:e år, med en större sannolikhet för påverkan i havet än över befolkade områden, medan effekter från föremål som är större än en mil i diameter förutsägs endast en gång varje flera hundra tusen år.'
PDCO grundades 2016, vilket gör denna kommande förbiflygning till den första chansen de kommer att ha att testa sitt nätverk av observatorier och forskare som är dedikerade till planetariskt försvar. Michael Kelley är programforskare och NASA:s huvudkontor som leder TC4-observationskampanjen, som har övervakat 2012 TC4 i flera år. Som han sa nyligen NASA pressmeddelande :
'Forskare har alltid uppskattat att veta när en asteroid kommer att närma sig och säkert passera jorden eftersom de kan göra förberedelser för att samla in data för att karakterisera och lära sig så mycket som möjligt om den. Den här gången lägger vi till ytterligare ett lager av ansträngning, genom att använda denna asteroidförbiflygning för att testa det världsomspännande nätverket för detektering och spårning av asteroider, och utvärdera vår förmåga att arbeta tillsammans som svar på att hitta ett potentiellt verkligt asteroidhot.'
Diagram som visar data som samlats in från 1994-2013, som indikerar dagtid (orange) och nattetid (blå) nedslag av små meteoriter. Kredit: NASA
Dessutom kommer förbiflygningen att vara en möjlighet att återförvärva 2012 TC4, som astronomer tappade koll på 2012 när den rörde sig utanför deras teleskops räckvidd. Av denna anledning är människor som professor Vishnu Reddy vid University of Arizona också glada. En medlem av Lunar and Planetary Laboratory , Reddy leder också kampanjen för att återförvärva asteroiden. Som han anges , kommer denna förbiflygning att vara en chans för kollaborativ observation.
'Det här är en laginsats som involverar mer än ett dussin observatorier, universitet och laboratorier över hela världen så att vi tillsammans kan lära oss styrkorna och begränsningarna hos våra nära-jorden objektobservationsförmåga,' sade han. 'Denna ansträngning kommer att utöva hela systemet, för att inkludera de första och uppföljande observationerna, exakt bestämning av omloppsbana och internationell kommunikation.'
2012 TC4 upptäcktes ursprungligen den 5 oktober 2012 av Panoramic Survey Telescope och Rapid Response System (Pan-STARRS) på Haleakala observatorium på Hawaii. Efter att den rusade förbi jorden samma år har den inte direkt observerats sedan dess. Och även om den är något större än meteoren som exploderade i jordens atmosfär nära Chelyabinsk, Ryssland, 2013, är forskare säkra på att den kommer att passera oss på säkert avstånd.
Detta är baserat på spårningsdata som samlats in av forskare från NASA Centrum för jordnära objektstudier (CNEOS). Efter att ha övervakat 2012 TC4 under en period av sju dagar efter det att den upptäcktes 2012, fastställde de att asteroiden när den närmade sig närmast kommer att passera inte närmare jorden än 6 800 km (4 200 mi). Det är dock mer troligt att den kommer att passera oss på ett avstånd av cirka 270 000 km (170 000 mi).
Pan-Starrs-teleskopet i gryningen. Berget i fjärran är Mauna Kea, cirka 130 kilometer sydost. Kredit: pan-starrs.ifa.hawaii.edu
Detta skulle placera den på ett avstånd som är ungefär två tredjedelar av avståndet mellan jorden och månen. Senast den här asteroiden passerade jorden gjorde den det på ett avstånd som var en fjärdedel av avståndet mellan jorden och månen. Därför är oddsen för att den går förbi utan incidenter ännu större den här gången. Så snarare än att representera ett hot, representerar passagen av denna asteroid en bra chans för forskning.
Som Paul Chodas, chef för CNEOS vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, uppgav :
'Detta är det perfekta målet för en sådan övning eftersom vi känner till omloppsbanan för 2012 TC4 tillräckligt väl för att vara helt säkra på att den inte kommer att påverka jorden, men vi har inte fastställt dess exakta väg ännu. Det kommer att åligga observatorierna att fixa asteroiden när den närmar sig och arbeta tillsammans för att erhålla uppföljande observationer än att göra mer förfinade asteroidomloppsbestämningar möjliga.'
Genom att övervaka 2012 TC4 när den flyger förbi, kommer astronomer att kunna förfina sin kunskap om asteroidens bana, vilket kommer att hjälpa dem att förutsäga och beräkna framtida förbiflygningar med ännu större precision. Detta kommer att ytterligare minska risken som PHOs utgör på vägen, och hjälpa PDCO att utveckla och testa strategier för att hantera möjliga framtida effekter.
Kort sagt, förbli lugn! Denna förbiflygning är en bra sak!
Vidare läsning: NASA