Nära solen ligger Merkurius, en praktiskt taget atmosfärliknande värld som har många kratrar. Tills NASA:s MESSENGER-rymdfarkost kom dit 2008 visste vi väldigt lite om planeten - bara en del av den hade avbildats! Men nu när rymdfarkosten har kretsat runt planeten i några år vet vi mycket mer. Här är några saker om Merkurius som är användbara att veta.
1. Kvicksilver har vattenis och organiska ämnen.
Detta kan låta förvånande med tanke på att planeten är så nära solen, men is finns i permanent skuggade kratrar som inte får något solljus . Organiska ämnen, en byggsten för liv, hittades också på planetens yta. Även om Merkurius inte har tillräckligt med atmosfär och är för varm för livet som vi känner det, visar det att hitta organiska ämnen där hur dessa föreningar fördelades över hela solsystemet. Det finns också en hel del svavel på ytan, något som forskare fortfarande försöker förstå eftersom ingen annan planet i solsystemet har det i så höga koncentrationer.
2. Vattenisen verkar yngre än vi förväntar oss.
Nära granskning av isen visar skarpa gränser , vilket antyder att det inte deponerades för så länge sedan; om så var fallet skulle isen eroderas något och blandas in med Merkurius regolityta. Så på något sätt kanske isen kom dit nyligen - men hur? Dessutom verkar det som om isavlagringarna på Månen och isavlagringarna på Merkurius är olika åldrar, vilket kan innebära olika förhållanden för båda kropparna.
En påtvingad perspektivvy av Merkurys nordpol (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)
3. Merkurius har en atmosfär som förändras med avståndet till solen.
Planeten har en mycket tunn atmosfär som är känd som en 'exosfär' (något som också finns på månen, till exempel.) Forskare har upptäckt kalcium, natrium och magnesium i den - alla grundämnen som verkar förändras i koncentration när planeten kommer närmare och längre från solen i sin bana. Förändringarna verkar vara kopplade till hur mycket solstrålningstrycket faller på planeten.
4. Merkurius magnetfält är annorlunda vid dess poler.
Merkurius genererar på något sätt ett magnetfält i dess inre, men det är ganska svagt (bara 1% av jordens). Som sagt, forskare har observerade skillnader i nord- och sydpolens magnetiska styrka . Specifikt, vid sydpolen, har magnetfältslinjerna ett större 'hål' för laddade partiklar från solen att träffa planeten. Dessa laddade partiklar tros erodera Merkurius yta och även bidra till dess sammansättning.
Illustration av MESSENGER i omloppsbana runt Merkurius (NASA/JPL/APL)
5. Trots Merkurius svaga magnetfält beter sig det på samma sätt som jordens.
Specifikt avleder magnetfältet laddade partiklar på samma sätt som jorden gör, skapa en 'hot flow anomali' som har observerats på andra planeter. Eftersom partiklar som strömmar från solen inte kommer jämnt, kan de bli turbulenta när de möter en planets magnetfält. När plasma från turbulensen fångas, genererar den överhettade gasen också magnetiska fält och skapar HFA.
6. Merkurius excentriska bana hjälpte till att bevisa Einsteins relativitetsteori.
Merkurius excentriska bana i förhållande till de andra planeterna, och dess nära avstånd till solen, hjälpte forskare att bekräfta Einsteins allmänna relativitetsteori. Enkelt uttryckt handlar teorin om hur ljuset från en stjärna förändras när en annan planet eller stjärna kretsar i närheten. Enligt Encyclopedia Britannica , bekräftade forskarna teorin delvis genom att reflektera radarsignaler från Merkurius. Teorin säger att signalernas väg kommer att förändras något om solen var där, jämfört med om den inte var det. Vägen stämde överens med vad allmän relativitet förutspådde.
En hot flow anomali, eller HFA, har identifierats runt Merkurius (Kredit: NASA/Duberstein)
7. Merkurius är svår att upptäcka på himlen, men har varit känt i årtusenden.
Merkurius tenderar att leka peekaboo med solen, vilket gör det något av en observationsutmaning. Planeten stiger eller går ner mycket nära när solen gör det, vilket innebär att amatörastronomer ofta kämpar mot skymningen för att observera den lilla planeten. Som sagt, de gamla hade mörkare himmel än vi (ingen ljusförorening) och kunde se Merkurius ganska bra. Så planeten har varit känd i tusentals år, och var kopplad till några av gudarna i antika kulturer.
8. Merkurius har inga månar eller ringar.
Forskare försöker fortfarande förstå hur solsystemet bildades, och ett av sätten de gör det är genom att jämföra planeterna. Intressant att notera om Merkurius: den har inga ringar eller månar, vilket gör den annorlunda från nästan alla andra planeter i vårt solsystem. Undantaget är Venus, som inte heller har några månar eller ringar.